大脑中有一个大小如海马的区域，负责我们的大部分学习和记忆功能。这个被称为海马体的区域对许多重要的大脑功能至关重要，包括将短期记忆转化为长期记忆、调节情绪以及实现空间导航——本质上，就是我们规划去向和如何到达目的地的能力。
随着年龄增长，海马体略有缩小是正常现象。但在某些健康状况下，这种体积损失会更加迅速。不出所料，阿尔茨海默病就是这些状况之一。
在阿尔茨海默病患者中，海马体体积的减少通常很早就被发现——而这种体积损失往往先于认知能力下降的迹象出现。
大脑中积累的蛋白质——特别是β-淀粉样蛋白和tau蛋白——的存在也与有无阿尔茨海默病的人群的认知能力下降相关联。
但近期发表在《神经病学》杂志上的一项研究表明，无论一个人大脑中是否存在淀粉样蛋白或tau蛋白，海马体的萎缩都会导致认知能力下降。这一发现不仅对治疗阿尔茨海默病很重要，对其他神经退行性疾病也可能具有重要意义。
为了进行这项研究，研究人员收集了128名老年人在十年期间的数据。参与者在研究开始时没有认知障碍的迹象。
研究人员收集了参与者在整个研究过程中认知测试表现的数据。他们还进行了脑部成像扫描，以观察参与者的海马体体积，并追踪他们是否在大脑中发展出其他认知问题的标志物——如tau缠结和淀粉样斑块。
Tau蛋白和β-淀粉样蛋白都是对良好脑功能重要的蛋白质。但在阿尔茨海默病等疾病中，这些蛋白质会变得有毒并聚集在一起。Tau缠结从内部破坏神经元，而淀粉样斑块则聚集在神经元外部。
他们发现海马体的萎缩与认知能力下降相关。即使在分析中排除了tau蛋白和淀粉样蛋白这两个因素的影响，这一结论仍然成立。
他们还发现，这种萎缩发生得越快，一个人的认知能力下降也越快。而且，一个人在研究开始时的海马体体积越小，萎缩速度就越快。
海马体体积
这些结果表明，在阿尔茨海默病和痴呆症中，导致认知能力下降至少存在两条潜在途径。一条途径是由于大脑特定区域中tau蛋白和淀粉样蛋白的积累，另一条则是由于海马体体积的损失。
这些结果还表明，由海马体萎缩引起的认知能力下降可能表明存在另一种疾病。该研究的作者建议，在诊断影响认知能力下降的其他疾病时，观察海马体体积可能是一个有用的生物标志物（疾病的迹象）。
他们还建议，这一发现可用于确定一个人是否能从减缓阿尔茨海默病进展的药物中受益。因此，如果一个人的认知能力下降主要是由于海马体萎缩，那么针对淀粉样斑块的药物可能不会有任何效果。
然而，研究人员确实承认，在完成所有分析后，仍有一些结果差异无法解释。例如，一些参与者有海马体萎缩，但没有显示出认知能力下降的迹象，而另一些参与者体积损失较小，却有较高认知能力下降水平。
他们将此归因于生活方式、遗传学或其他神经病理学等因素，如与帕金森病和路易体痴呆相关的α-突触核蛋白。这些无法通过关注海马体体积来测量。
他们还承认，他们的数据来自一个不能代表现实世界的人群。大多数参与者受过高等教育且是白人。此外，这是一项群体研究，因此未调查个体差异——如遗传学和生活方式方面的差异。未来的研究应在更多样化、更具代表性的人群中调查海马体体积与认知能力下降之间的联系，这一点很重要。
大脑健康
除了阿尔茨海默病外，在许多其他疾病患者中也观察到海马体体积较低——如库欣病、抑郁症、创伤后应激障碍和焦虑症。
某些生活习惯也会加剧海马体体积的损失。例如，不良饮食与较低的海马体体积有关，过量饮酒也是如此——即使在年轻人中也是如此。
另一方面，体育活动，包括瑜伽、有氧运动以及增强平衡和协调能力的锻炼，都被证明可以增加老年人的海马体体积。
因此，虽然认知能力下降可能由多种原因引起，但通过良好的生活习惯照顾大脑可能对大脑健康产生积极影响并延缓其发生。
这项研究表明，淀粉样斑块和tau缠结并不是认知能力下降的唯一触发因素。但它们也表明，各种触发因素可能相互作用或独立作用。
开发能够确定一个人认知能力下降来源的测试和标志物应该是未来研究的重点。针对导致认知能力下降的不同因素的治疗方法也应成为研究重点。
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