一项简单的血液测试能否在记忆问题出现前几十年就警告某人患有痴呆症的风险？科学家们认为，这可能很快成为现实。
一项新研究表明，血液中的一种特定蛋白质可以在症状出现前25年显示女性患痴呆症的风险。早期检测可以让医生和研究人员有更多时间了解这种疾病，并可能延缓其进展。
来自加州大学圣地亚哥分校的研究人员进行了这项研究，发现一种名为磷酸化tau217（p-tau217）的蛋白质水平较高，与日后出现记忆和思维问题的几率更高有关。这一发现可能有助于医生比以前更早地识别风险。
与阿尔茨海默病相关的蛋白质
痴呆症并非突然出现。大脑的变化在明显症状出现前许多年就开始了。最常见的痴呆症类型——阿尔茨海默病，早在记忆问题变得明显之前，就始于脑细胞的微小变化。
其中一个重要变化涉及一种叫做tau的蛋白质。在健康的大脑中，tau有助于神经细胞保持稳定并正常工作。在阿尔茨海默病中，tau形式改变并开始损害脑细胞。科学家认为，tau蛋白p-tau217反映了与阿尔茨海默病相关的早期大脑变化。
研究人员测量了研究开始时记忆和思维能力正常的女性血液样本中的p-tau217水平。结果显示，这种蛋白质水平较高通常预示着未来的认知能力下降。
多年追踪大脑健康
研究人员使用了美国妇女健康倡议记忆研究的数据。这项长期研究追踪了2766名年龄在65至79岁之间的女性。所有参与者在20世纪90年代末研究开始时均具有健康的思维能力。科学家们收集了血液样本并妥善保存以供后续测试。
然后，专家们对参与者进行了多年的追踪，并监测其记忆和思维能力的变化。在研究期间，有1311名女性出现了轻度认知障碍或痴呆症。轻度认知障碍描述的是记忆丧失的早期阶段，有时会发展为痴呆症。这种长时间的观察使科学家能够将早期血液标志物与后来的大脑健康联系起来。
蛋白质水平越高，风险越大
研究结果揭示了一个明显的模式。血液中p-tau217水平较高的女性，日后患痴呆症的风险要高得多。事实上，与水平较低的女性相比，这种蛋白质水平较高与痴呆症风险增加三倍以上相关。水平最高的女性面临更大的危险，有些参与者的风险高出约七倍。
这些结果表明，p-tau217可能在症状出现前很久就充当了大脑变化的早期信号。如果医生能及早发现这些信号，医疗团队就有更多时间监测大脑健康并探索降低风险的方法。
早期检测为何重要
早期识别痴呆症风险可以改变医生处理大脑健康的方式。医疗专业人员不必等到记忆问题出现，而是可以更早地监测患者，并建议采取生活方式或医疗策略来保护大脑功能。
“我们的研究表明，我们或许能够在症状出现前几十年就识别出痴呆症风险较高的女性，”该研究的第一作者Aladdin H. Shadyab博士说。“如此长的提前期为早期预防策略和更有针对性的监测打开了大门，而不是等到记忆问题已经影响日常生活才采取行动。”
早期预警信号也有助于科学家研究生活方式、健康状况和衰老如何影响大脑。
影响痴呆症风险的因素
该研究还表明，痴呆症风险并非仅取决于单一因素。年龄、遗传和激素疗法都会影响p-tau217预测未来问题的强度。
研究开始时年龄超过70岁的女性中，p-tau217与痴呆症之间的关联更强。携带APOE ε4基因（该基因增加阿尔茨海默病风险）的女性，其蛋白质与记忆衰退之间的联系也更强。
研究人员还检查了激素疗法。与接受安慰剂的女性相比，接受雌激素联合孕激素治疗的女性，其高p-tau217水平与痴呆症风险之间的关联更强。这些结果表明，多种生物学和医学因素会影响痴呆症风险。
未来研究的工具
研究团队探索了该蛋白质在不同种族群体中的表现。较高的p-tau217水平在黑人女性和白人女性中均能预测痴呆症，尽管这种关联在白人女性中更为明显。当研究人员将蛋白质水平与年龄相结合时，预测准确性提高，两组的结果也变得相似。
血液测试可能为痴呆症研究带来重大优势。目前的方法，如脑部扫描或脊髓液测试，对许多人来说成本高昂且令人不适。
“基于血液的生物标志物，如p-tau217，尤其有前景，因为它们比脑部成像或脊髓液测试侵入性小得多，且可能更易获得，”该研究的资深作者Linda K. McEvoy博士说。
痴呆症血液测试的未来
尽管这一发现看起来很有希望，但医生目前并不建议无症状的健康个体进行这项血液测试。科学家们仍需要更多研究，才能使其成为常规医学检查。
未来的研究将检验年龄、遗传、激素疗法及其他健康因素如何随时间影响p-tau217水平。科学家希望这一知识能带来延缓或预防痴呆症的新方法。
“最终，目标不仅仅是预测，而是利用这些知识来延缓或完全预防痴呆症，”Shadyab博士说。
如果未来的研究证实了这些发现，那么一项简单的血液测试或许有一天能帮助医生在记忆问题开始前很久就识别出痴呆症风险。早期了解可能提供保护大脑健康和提高生活质量的机会。
该研究发表在《美国医学会杂志网络开放版》上。
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