疼痛不仅是物理信号，还带有情感分量，影响我们的反应和不适记忆。一项新研究发现了丘脑中一组直接将疼痛信号与大脑情感中心连接的神经元。
抑制这些神经元减少了小鼠的恐惧和回避行为，而激活它们即使没有受伤也会引发痛苦。这一发现可能通过针对疼痛情感维度，为慢性疼痛和创伤相关疾病的治疗提供新方法。
关键事实：
- 情感疼痛回路： 研究人员识别出一条从丘脑到杏仁核的通路，调节疼痛的情感影响。
- 独立于感官疼痛： 抑制该回路减轻了痛苦，但保留了疼痛感知。
- 治疗潜力： 这一见解可能用于治疗慢性疼痛、偏头痛和创伤后应激障碍（PTSD）。
来源： Salk研究所
疼痛不仅仅是身体感觉——它还带有情感负担。这种痛苦、焦虑和不安能将短暂的伤害转化为长期的折磨。
Salk研究所的研究人员现已识别出一种赋予身体疼痛情感色彩的大脑回路，揭示了治疗慢性和情感性疼痛状况（如纤维肌痛、偏头痛和创伤后应激障碍（PTSD））的新潜在目标。
值得注意的是，几种CGRP阻断剂已经被用于治疗偏头痛。图片来源：Neuroscience News
该研究于2025年7月9日发表在《美国国家科学院院刊》上，确定了在大脑中央区域丘脑中的一组神经元，这些神经元似乎介导了小鼠疼痛的情感或“情感”方面。
这一新途径挑战了关于疼痛如何在大脑和身体中处理的传统理解。
“几十年来，主流观点认为大脑通过不同的途径处理疼痛的感觉和情感方面，”资深作者、Salk研究所副教授兼Pioneer Fund Developmental Chair持有者Sung Han说。
“但关于感觉疼痛途径是否也可能参与疼痛的情感方面的争论一直存在。我们的研究提供了强有力的证据，表明感觉疼痛途径的一个分支直接介导了疼痛的情感体验。”
疼痛的身体感觉使你能够立即检测到它，评估其强度并确定其来源。疼痛的情感部分则是使其如此不愉快的原因。这种情感上的不适促使你采取行动，并帮助你学会将负面情绪与情境联系起来，以便将来避免它。
这是一个关键的区别。大多数人开始感知疼痛的刺激强度相同，这意味着我们在处理疼痛的感觉方面都相当相似。相比之下，我们对疼痛的‘耐受’能力差异很大。
我们遭受多少痛苦或感到被疼痛威胁的程度由我们的情感处理决定，如果这种处理变得过于敏感或持续太久，可能会导致疼痛障碍。这使得了解大脑哪些部分控制这些不同维度的疼痛变得很重要。
感觉疼痛被认为是由脊髓丘脑束介导的，这是一种将疼痛信号从脊髓传递到丘脑的途径，然后丘脑将其传递到大脑各处的感觉处理区域。
情感性疼痛通常被认为是由第二条称为脊髓旁臂束的途径介导的，该途径将疼痛信息从脊髓传递到脑干。
然而，使用较旧研究方法的先前研究表明，疼痛的神经回路可能更为复杂。这一长期争论启发Han及其团队使用现代研究工具重新审视这个问题。
利用先进的技术操纵特定脑细胞的活动，研究人员在小鼠中发现了一条新的脊髓丘脑途径。在这个回路中，疼痛信号从脊髓传递到丘脑的不同部分，该部分与大脑的情感处理中心杏仁核相连。
丘脑中的这群神经元可以通过其表达的CGRP（降钙素基因相关肽）来识别，这是一种最初在Salk研究所Ronald Evans教授实验室发现的神经肽。
当研究人员“关闭”（基因沉默）这些CGRP神经元时，小鼠仍然对轻微的疼痛刺激（如热或压力）作出反应，表明其感觉处理完好无损。然而，它们似乎并没有将持久的负面情绪与这些情况联系起来，在未来的试验中未能表现出任何习得的恐惧或回避行为。
另一方面，当这些相同的神经元被“开启”（光遗传激活）时，小鼠表现出明显的痛苦迹象，并学会了避开那个区域，即使没有使用疼痛刺激。
“疼痛处理不仅仅是神经检测疼痛；而是大脑决定这种疼痛有多重要，”第一作者、Han实验室高级研究员Sukjae Kang说。
“理解这两个不同过程背后的生物学将帮助我们找到治疗那些对传统药物无反应的疼痛的方法。”
许多慢性疼痛状况——如纤维肌痛和偏头痛——涉及长时间、强烈的不愉快疼痛体验，通常没有明确的身体来源或损伤。一些患者还报告对普通刺激（如光线、声音或触觉）极度敏感，而其他人不会感到疼痛。
Han表示，CGRP脊髓丘脑途径的过度激活可能导致这些状况，使大脑误解或过度反应于感官输入。事实上，对CGRP神经元的转录组分析显示，它们表达了许多与偏头痛和其他疼痛障碍相关的基因。
值得注意的是，几种CGRP阻断剂已经被用于治疗偏头痛。这项研究可能有助于解释这些药物为何有效，并可能启发新的非成瘾性治疗情感性疼痛障碍。
Han还认为这对涉及高度威胁感知的精神疾病（如PTSD）具有潜在的相关性。来自他实验室的越来越多证据表明，CGRP情感性疼痛途径作为大脑更广泛警报系统的一部分，不仅检测和响应疼痛，还应对各种不愉快的感觉。
用CGRP阻断剂抑制这一途径可能为缓解创伤相关疾病中的恐惧、回避和过度警觉提供新方法。
重要的是，CGRP途径与社交体验（如悲伤、孤独和心碎）相关的心理痛苦之间的关系尚不清楚，需要进一步研究。
“我们发现的CGRP情感性疼痛途径为我们提供了分子和电路层面的解释，区分‘检测’身体疼痛和‘遭受’它的区别，”Han说。
“我们很高兴继续探索这一途径，并推动未来疗法的发展，以减少这种痛苦。”
其他作者包括Salk研究所的Shijia Liu、Jong-Hyun Kim、Dong-Il Kim、Tae Gyu Oh、Jiahang Peng、Mao Ye、Kuo-Fen Lee、Ronald M. Evans和Martyn Goulding。
资金支持： 本工作得到了美国国家心理健康研究所（BRAINS资助1R01MH116203）和Simons基金会（Bridge to Independence奖SFARI #388708）的支持。
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