杜克-国大医学院的科学家发现，衰老的肌肉可能会通过释放更少的细胞外囊泡（细胞间用于相互交流的微小颗粒）而促进癌症生长。他们的研究还发现，这些颗粒的组成会随着年龄增长而变化，削弱了有助于抑制肿瘤发展的保护性信号。令人鼓舞的是，锻炼似乎可以恢复这种保护功能。该研究发表在《自然通讯》上，为健康老龄化和癌症预防提供了新的见解，并指出了可能针对老年人的生物标志物和疗法。
肌肉衰老的影响在肌肉减少症中尤为明显，这是一种随着年龄增长骨骼肌质量和力量丧失的疾病。在新加坡，它影响了近三分之一60岁及以上的老年人，影响了他们的行动能力、独立性和生活质量。
杜克-国大医学院癌症与干细胞生物学特色研究计划的助理教授唐洪文表示："肌肉细胞使用细胞外囊泡来发送信息并影响其他细胞的行为，但这些信息如何传递和接收尚未完全了解。我们的研究揭示了这一隐藏过程，表明随着肌肉随年龄变弱，这些信号可能会以促进肿瘤生长的方式发生变化。"
新加坡中央医院骨科部门顾问Kenon Chua博士表示："临床上，我们观察到晚期癌症与低肌肉量之间存在关联。这是一项新颖的研究，说明了健康肌肉如何可能抑制肿瘤生长。我们观察到健康肌肉分泌许多生理上重要的分子。随着年龄的增长，进行定期的抗阻和有氧运动以维持健康的肌肉量变得更加重要。这不仅对功能和行动能力重要，也对整体健康重要。我们希望我们的研究见解能帮助我们为患者开发新的靶向疗法；并说服更多人认识到定期锻炼的益处。"
与合作者新加坡中央医院和卡迪夫大学一起，科学家们发现肌肉减少症的肌肉分泌更少的细胞外囊泡。随着肌肉衰老，这些囊泡也含有较低水平的miR-7a-5p——一种微小RNA或非常小的RNA分子，通过控制细胞产生的蛋白质类型和数量来帮助调节基因表达。miR-7a-5p在抑制肿瘤生长方面起着作用。
重要的是，研究小组还发现，肌肉释放细胞外囊泡的过程受一个随着年龄增长而下降的生物途径控制，但可以通过锻炼重新激活。
通过这项研究，科学家们建立了衰老肌肉与肿瘤生长之间的直接生物学联系。综合这些发现揭示了一条从肌肉到肿瘤的通信途径，可以靶向开发新的疗法，以防止癌症进展。
杜克-国大医学院研究临时副院长Lok Shee Mei教授表示："这项研究为保留肌肉健康和降低癌症风险的治疗策略开辟了新的途径，同时也强调了体育活动在衰老过程中的重要性。我们希望新加坡和该地区的政策制定者能够利用这一证据，支持对健康老龄化计划和基于运动的干预措施进行更多投资。"
接下来，科学家们计划在人体样本中验证他们的发现，并确定细胞外囊泡——特别是它们携带的miR-7a-5p——是否可以作为评估与肌肉减少症相关的癌症风险的生物标志物。
这项研究得到了以下机构的支持：
- 新加坡教育部
- Diana Koh创新癌症研究奖
- 国家医学院拨款
- 新加坡国家研究基金会，在国家医学研究委员会(NMRC)开放基金-个人研究拨款(MOH-001208和MOH-001885)和开放基金-青年个人研究拨款(MOH-001831)下，由新加坡卫生部通过NMRC办公室，MOH Holdings Pte Ltd管理。
该研究由HEAL（健康老龄化、执行功能和行动寿命）计划开展，这是新加坡中央医院和杜克-国大医学院的研究倡议，旨在改善老年人的功能和生活质量。
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