我们都希望相信自己正在优雅地老去。如今，一种简单的血液或唾液测试承诺通过测量我们的“生物年龄”来告诉我们答案。许多人会将测试结果分享到社交媒体上，展示他们“年轻”的真实状态，并附上自己的长寿秘诀。
什么是生物年龄？
与记录我们出生以来时间流逝的“实际年龄”不同，“生物年龄”旨在表明身体的真实老化程度，声称可以衡量分子水平上的“磨损”。这种测试对注重健康的消费者具有极大的吸引力。他们可能认为测试结果验证了自己的抗衰老努力，或者证明了他们在健康旅程中的付出得到了回报。
这些测试是如何工作的？
随着时间推移，支持身体运作的化学过程（即“代谢活动”）会导致细胞、组织和器官的功能下降并产生损伤。生物年龄测试试图捕捉这些变化，从而提供我们在细胞层面上衰老状况的快照。
此外，我们的DNA也会受到衰老过程的影响。特别是，化学标签（甲基基团）会附着在DNA上并影响基因表达。这些变化随着年龄增长和环境暴露而以可预测的方式发生，这一过程被称为“甲基化”。
研究使用“表观遗传时钟”（epigenetic clocks）来估算生物年龄。通过对基因组特定位置的甲基化水平进行分析，研究人员应用预测模型来估算身体的累积损耗。
研究对这些测试的看法
尽管这一领域仍在快速发展，但支持使用表观遗传时钟测量生物老化的证据在研究环境中已经非常充分。研究表明，表观遗传生物年龄估算比实际年龄更能预测死亡风险和与衰老相关的疾病风险。
表观遗传时钟还与生活方式和环境暴露（如吸烟状态和饮食质量）密切相关。它们甚至能够预测心血管疾病等病症的风险，这些疾病可能导致心脏病发作和中风。
总体而言，越来越多的研究表明，在群体层面上，表观遗传时钟是衡量生物老化和疾病与死亡风险的强大工具。
但这些测试对个人来说有多可靠？
虽然这些测试在研究人群时具有价值，但在个体层面使用表观遗传时钟测量生物年龄则需要更加谨慎。对于个体测试而言，最重要的考虑因素可能是“信噪比”（即测试的精确度）。也就是说，同一个体的单一样本是否可能产生截然不同的结果。
2022年的一项研究发现，样本之间的偏差可达9年。因此，一个40岁的人可能会得到35岁（值得庆祝）或44岁（令人焦虑）的结果。尽管近年来这些测试有了显著改进，但不同商业供应商之间测试的精确度仍然存在很大差异。选择不同的测试机构，你的生物年龄估算结果可能会有很大不同。
另一个限制是，目前还没有统一的测试方法。商业供应商采用不同的方式进行测试，并使用不同的算法从数据中估算生物年龄。作为商业运营商，这些供应商通常不会公开他们的方法，因此很难比较哪家公司提供的结果最准确，也难以判断花的钱是否物有所值。
第三个限制在于，尽管表观遗传时钟与衰老相关性较强，但它们只是衰老的“代理指标”，并非诊断工具。换句话说，它们只能提供细胞水平上的衰老大致情况，但无法具体说明为何某人“衰老得更快”，也无法解释为何某人“衰老得更慢”。
因此，无论测试结果如何，商业供应商提供的表观遗传测试通常只会给出一些关于健康行为的通用建议。
这些测试值得尝试吗？还是有其他更好的选择？
虽然提供这些测试的公司可能初衷良好，但别忘了他们的最终目标是销售测试并获利。而每次测试的成本约为500澳元（约416新加坡元），并不便宜。
尽管将这些测试用作个性化健康工具的想法很有潜力，但我们显然还没有达到这一目标。要实现这一点，测试需要变得更加可重复、在供应商之间实现标准化，并通过长期研究验证生物年龄的变化与特定行为之间的关联。
因此，尽管一次性的生物年龄测试可能在社交媒体上吸引眼球，但对于大多数人而言，它们成本高昂且实际价值有限。
好消息是，我们已经知道如何增加长寿和健康生活的可能性。这包括：
- 改善饮食；
- 增加体力活动；
- 保证充足睡眠；
- 戒烟；
- 减少压力；
- 优先建立社交联系。
我们无需知道自己的生物年龄就可以立即采取行动改善健康。
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