89岁的陈阿婆行动不便，平时主要依靠拐杖或轮椅出行，大部分时间都在位于武吉美拉的家中看电视。当她得知有机会参加一个与马匹互动的新项目时，她毫不犹豫地报名参加了。从2024年10月到12月的10周时间里，陈阿婆在NTUC Health Lengkok Bahru活跃乐龄中心和项目举办地的马厩中，带着一匹迷你马散步。她不仅得到了锻炼的机会，还非常喜欢这两匹迷你马——Friday和Ah Boy，并期待每次与它们相处的时间。
陈阿婆用普通话表示：“小马非常可爱，像孩子一样。我喜欢抚摸它们。”
陈阿婆是来自NTUC Health活跃乐龄中心的100多位老年人之一，他们参与了首次马术辅助项目，该项目从2024年10月到12月进行，旨在提升老年人的福祉，促进活跃老龄化。
为了让更多老年人体验这一项目，慈善机构Equal于2025年2月11日启动了一个为期两年的试点项目“Haydays with Horses”，合作伙伴包括淡马锡基金会、NTUC Health、新加坡国立大学苏瑞福公共卫生学院和心理健康研究所。
Equal成立于2015年，一直为年轻人和有特殊需求的人群提供马术辅助学习项目。该机构在2023年将马术治疗引入像圣特蕾莎之家这样的疗养院，帮助卧床不起或使用轮椅的老年人。
在新的项目中，老年人首先通过马偶练习如何给马匹套上缰绳和挽具，然后与马匹一起散步、梳理马毛、切水果喂马，同时还会进行一些认知训练，如写日记和做与马有关的拼图。
Equal的项目和服务负责人黄慧萍表示，这些活动经过精心设计，既不费力又具有挑战性和趣味性。“我们的治疗马以其冷静和直觉著称，非常适合老年人，尤其是那些面临社交孤立风险的人，因为它们提供了安慰和互动的存在。”
通过这些互动，老年人建立了情感联系，提高了运动技能，减少了压力和焦虑。
77岁的郑先生参加了首次项目，在NTUC Health Lengkok Bahru活跃乐龄中心克服了对大型动物的恐惧。他学会了通过观察马的耳朵来判断其情绪——耳朵向前表示高兴，向后则表示生气。他还受到启发，画了一幅自己与最喜欢的马Chevela（一匹退役的马球马）的画，Chevela是Equal马队中最老的一匹，已经24岁。
郑先生说：“这是一次千载难逢的经历。”
淡马锡基金会和Equal合作的“Haydays with Horses”项目将在2024年10月至2026年9月期间，在NTUC Health的六家疗养院和22个活跃乐龄中心推广，惠及最多800位老年人。
新加坡国立大学苏瑞福公共卫生学院副教授罗南和心理健康研究所副教授苏布拉马尼亚姆将共同领导研究团队，评估该项目的影响。研究结果将指导项目进一步发展为永久性项目，并可能整合到老年人护理系统中。
苏布拉马尼亚姆教授表示：“在像新加坡这样的城市，马是一种新奇的事物。鉴于Equal培训师的经验，我们很想知道老年人是否喜欢并与马匹互动。”她引用研究表明，与马互动可以减少孤独感，照顾马匹可以增强老年人的自信心。研究还将探讨项目是否能改善参与者的心理状态、认知能力和社交互动，以及影响的持续时间和受益人群。
罗南教授表示，研究团队将全面评估项目的短期和长期影响，包括成本效益，并帮助Equal进一步改进与老年人的互动方式。
NTUC Health首席执行官陈秀仪表示，与Equal的合作使更多的老年人有机会接触马术辅助活动，其中许多人从未与马匹互动过。“社交参与和对生活的热情是良好老龄化的关键因素，”她说，“像Haydays这样的新体验可以帮助老年人保持活跃、好奇并与社区保持联系。”
(全文结束)
