2021年8月，一名29岁的乳腺癌患者在贝鲁特医院展示手机屏幕上的自拍照。| 法新社
如果您正在阅读本文，很可能您和我一样属于千禧一代。如果是这样，您可能已经注意到越来越多的朋友或熟人患上通常与晚年相关的疾病——高血压、2型糖尿病，甚至是我们都害怕提及的那种疾病：癌症。
千禧一代（1981年至1995年出生的人群）是首代患癌风险高于父辈的群体。1990年至2019年间，全球50岁以下人群的早发癌症病例增长了79%，死亡率上升28%。
事实是，约80%的癌症属于“散发性”，这意味着它们并非由遗传突变引起，而是由长期损害DNA的外部因素导致。这包括我们的饮食、呼吸的空气、身体活动水平、休息质量、压力以及接触有害物质的情况。
换言之，对健康影响最大的是日常围绕我们的生活方式因素，而非遗传基因。我们清楚父母和祖父母的生活方式与我们自身存在巨大差异。
饮食的影响
这场“新流行病”的主要因素之一是饮食。儿童期肥胖自1980年代开始急剧上升。2022年，全球5至19岁超重儿童和青少年超过3.9亿人，其中1.6亿属于肥胖，世界卫生组织数据显示。
这不仅是美观问题：它与胰岛素抵抗、低度慢性炎症及激素变化相关，这些都会增加患结直肠癌、乳腺癌或子宫内膜癌的风险。
更重要的是，儿童期肥胖的影响不会随年龄增长而消失。结直肠癌基金会指出，一项涵盖470多万人的荟萃分析显示，生命早期体重指数偏高者成年后患结直肠癌风险显著增高：男性比童年BMI健康者高39%，女性高19%。
饮食变化还改变了我们的肠道微生物群。研究表明，富含超加工食品的饮食能降低细菌多样性，并增加产生促炎代谢物的菌株比例。
这导致了肠易激综合征或小肠细菌过度生长（SIBO）等胃肠道疾病，这些疾病在千禧一代中似乎呈地方性流行——询问一群30多岁的人谁有胃肠道问题，举手者寥寥无几。
酒精的隐形危害
第二大主因是酒精，因为千禧一代的社交聚会常围绕满桌食物和饮品展开。多年来人们曾认为一杯葡萄酒能提供某种“保护”，但如今我们明白酒精消费不存在安全阈值：国际癌症研究机构将其列为1类致癌物，与烟草同级。这是因为身体将乙醇转化为乙醛，这种化合物会损害DNA。
此外，消费模式在代际间存在差异。婴儿潮一代（1946-1964年出生者）日常饮酒量更大，而千禧一代饮酒频率较低但更易发生酗酒行为，这带来重大风险。西班牙卫生部2024年EDADES调查证实了这一点，该调查探讨了不同世代行为相关的风险水平差异。
雪上加霜的是，环境科学与技术期刊近期研究发现许多啤酒含有全氟烷基物质（PFAS）。这些“永久性化学物质”与睾丸癌和肾癌发病率升高相关。
睡眠不足的代价
我们比前几代人睡得更少且质量更差。最新调查显示，千禧一代和Z世代每晚平均比婴儿潮一代少睡30-45分钟，主要因夜间接触屏幕和社交媒体。这种人工光线会干扰褪黑激素释放——一种调节细胞周期的抗氧化激素。
长期睡眠不足不仅损害DNA修复能力，还会削弱褪黑激素的抗癌保护作用。该激素水平降低与对抗氧化DNA损伤能力减弱及细胞增殖加速相关。
此外，紊乱的昼夜节律干扰关键DNA修复基因的表达。这意味着突变随时间累积，增加了肿瘤形成过程的风险。
压力的重担
千禧一代可能是皮质醇水平最高的世代。当这种“压力激素”长期保持高位时，不仅会促进胰岛素抵抗和高血压，还会削弱免疫系统。
研究揭示，慢性压力会加剧炎症，阻碍身体清除异常细胞的防御机制，甚至可能“唤醒”休眠的肿瘤细胞。事实上，针对普通人群的研究发现，压力水平较高者死于癌症的可能性是压力管理较好者的两倍。
自我用药的风险
最后，年轻一代比前人更频繁地进行自我用药，这带来新的短期和长期风险。
频繁使用对乙酰氨基酚与肝损伤加重及肝癌风险可能上升相关。由于推迟生育而长期使用口服避孕药，虽能预防卵巢癌和子宫内膜癌，但会轻微增加乳腺癌和宫颈癌风险。
此外，抗酸剂和抗生素的长期使用已通过致癌化合物或肠道菌群失调（肠道微生物群失衡）等间接机制，与消化系统癌症风险升高相关联。
未来展望
预测令人忧心。预计全球癌症病例将从2022年的约2000万增至2050年的近3500万，总体增长近77%。消化系统和妇科肿瘤的趋势尤为明显，这些疾病在年轻成人中日益普遍。
我们是追求即时满足、焦虑和速效药的世代，但一切尚未失去希望——从今天起，我们能掌控许多致病因素。采取更健康的生活习惯可降低风险，并在并不遥远的未来提升生活质量。
莉迪亚·贝尼尼娅·霍恩德勒·吉尔 是圣乔治大学免疫学与癌症生物学教授。
本文首发于《对话》。
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