阿尔茨海默病是一种进行性大脑疾病，会逐渐破坏记忆、思维能力，并最终丧失完成基本日常活动的能力。它是痴呆症最常见的原因，占所有痴呆病例的60%至80%。2025年，美国65岁及以上人群中约有720万人患有阿尔茨海默病，该病是美国第七大死因。
阿尔茨海默病 vs. 痴呆症
最常见的混淆点之一是阿尔茨海默病与痴呆症的关系。痴呆症本身并非一种疾病，而是一个统称，指记忆、推理或决策能力下降到足以干扰日常生活的程度。阿尔茨海默病是一种特定的疾病，是痴呆症统称下最常见的一种。其他类型的痴呆症包括血管性痴呆、路易体痴呆和额颞叶痴呆，每种都有不同的根本原因。当某人被诊断为“痴呆症”时，下一步通常是确定具体类型。
大脑中发生了什么
两种异常蛋白质驱动着阿尔茨海默病的损伤。第一种是β-淀粉样蛋白，一种天然存在的蛋白质片段，在阿尔茨海默病中，它会聚集成粘性斑块，位于脑细胞之间。一种被称为β-淀粉样蛋白42的特殊形式被认为尤其具有毒性。这些斑块破坏了神经元之间的通信方式。
第二种蛋白质是tau蛋白。正常情况下，tau蛋白有助于维持内部运输系统，该系统负责在神经元内运送营养物质和其他必需物质。在阿尔茨海默病中，tau蛋白发生异常化学变化，脱离其结构，并在神经元内部聚集成缠结。这些缠结阻断了细胞的运输系统，使其无法获得维持功能所需的物质。tau蛋白缠结往往首先积聚在涉及记忆的大脑区域，这就是为什么记忆丧失通常是早期症状。
一旦β-淀粉样蛋白达到临界点，tau蛋白就会迅速扩散到整个大脑。随着更多神经元受损和死亡，大脑会物理性地萎缩。这个过程早在任何明显症状出现之前数年甚至数十年就已经开始。
阶段和症状
阿尔茨海默病通过可识别的阶段发展，但进展速度因人而异。从首次症状到生命终结的完整过程通常持续4到8年，但可能会更长。
早期阶段
最早的变化是微妙的。你可能会注意到轻微的健忘，特别是最近习得的信息或通常容易回忆的事情：约会、名字、钥匙放在哪里。此时大多数人仍然能够独立工作、开车和打理日常生活。这些变化常被当作正常衰老而被忽视，这就是为什么早期阿尔茨海默病经常被漏诊。
中期阶段
这通常是最长的阶段，也是变化变得无法忽视的阶段。人们可能对自己身处何处或今天是星期几感到困惑。性格转变很常见：坐立不安、激动（尤其是在傍晚和晚上）、怀疑亲人，或者看到和听到不存在的东西。有些人会出现攻击性行为的爆发。日常任务如做饭、理财、选择合适的衣服变得越来越困难，需要更多实际帮助。
晚期阶段
在严重的阿尔茨海默病中，人们丧失交流、识别亲人或控制运动的能力。他们在进食、洗澡和所有个人护理方面完全依赖他人。身体的基本功能逐渐衰退，感染等并发症成为最常见的直接死因。
风险因素
年龄是最大的单一风险因素。大多数阿尔茨海默病患者年龄在65岁及以上，该年龄段大约每9个美国人中就有1人患有此病。但阿尔茨海默病并非正常衰老的一部分。
遗传也起作用。一个特定的基因变异，名为APOE-e4，显著增加了风险。携带一个该变异副本会使患阿尔茨海默病的可能性增加2到3倍。携带两个副本则使可能性增加8到12倍。尽管如此，许多携带该变异的人从未发病，而许多没有携带的人却会患病。
柳叶刀委员会的一项里程碑式分析确定了14个可改变的风险因素，分布在人的一生中。在生命早期，受教育程度低会增加风险。在中年，关键因素包括听力损失、创伤性脑损伤、高血压、过量饮酒和肥胖。在晚年，风险因素包括吸烟、抑郁、社交孤立、缺乏体育活动、糖尿病、空气污染暴露、视力丧失和高低密度脂蛋白胆固醇。解决这14个因素可能能够预防全球约45%的痴呆症病例。这个数字令人震惊，因为它意味着近一半的痴呆症风险并非与生俱来。
早发性阿尔茨海默病
虽然阿尔茨海默病绝大多数影响65岁以上人群，但少数人会更早发病。早发性（或青年型）阿尔茨海默病可能出现在40多岁或50多岁的人群中，极少数情况下甚至更年轻。它影响每10万名30至64岁成年人中约110人。症状相同，但在最意想不到的年龄，对职业、财务和家庭生活的影响可能尤其具有破坏性。早发性病例更有可能具有强烈的遗传成分。
阿尔茨海默病如何诊断
诊断始于认知测试和详细的病史采集，通常从患者和观察到变化的家庭成员那里收集信息。但近年来，可用的工具变得更加精确。使用PET扫描的脑成像现在可以直接检测淀粉样蛋白斑块，采用能与蛋白质沉积物结合并使其可见的专用示踪剂。其中三种示踪剂已获得FDA批准并在临床中使用。
脑脊液检测提供了另一个了解大脑生物学的窗口。在阿尔茨海默病中，脑脊液中β-淀粉样蛋白42的水平下降（因为蛋白质被困在斑块中而不是自由流动），而tau蛋白水平升高。这种组合产生了一种生化特征，即使在早期阶段也能确认阿尔茨海默病。基于血液的生物标志物检测也作为一种侵入性较小的选择出现，尽管在专业机构中脑脊液和PET成像仍然是最经过验证的工具。
治疗方案
几十年来，唯一可用的药物只能控制症状，而不解决潜在疾病。这种情况最近发生了变化，一种新药获批：单克隆抗体，能够靶向并清除大脑中的淀粉样蛋白斑块。
Lecanemab于2023年7月获得FDA全面批准，并于2024年底获得欧洲批准。Donanemab随后于2024年7月获得FDA批准，并于2025年获得欧洲授权。两者均通过静脉输注给药，适用于确诊淀粉样蛋白积聚的早期阿尔茨海默病患者。在临床试验中，它们一致地清除了大脑中的淀粉样蛋白并减缓了认知衰退，但效果适中。一种更早的药物aducanumab于2021年获批，但因其有效性受到质疑，于2024年被制造商停产。
这些治疗方法并非治愈手段。它们只能减缓进展，而非停止或逆转，并且存在风险，包括脑肿胀和轻微脑出血，需要定期通过MRI扫描进行监测。尽管如此，它们代表了首批真正改变疾病进程而非仅仅控制症状的疗法。
展望
阿尔茨海默病仍然是一种无法治愈的疾病，且受影响的人数正在增加。到2060年，美国65岁及以上患有阿尔茨海默病的人数预计将几乎翻倍，达到1380万。在全球范围内，到2050年痴呆症病例增加的68%预计将发生在低收入和中等收入国家，这些国家获取新疗法和诊断工具的机会仍然有限。
变化在于能够更早地检测疾病，并且首次能够在生物学层面进行干预。结合近一半痴呆症风险与人们实际上可以改变的因素相关的证据，情况比五年前更加复杂。这种疾病仍然是毁灭性的，但对抗它的工具已不再局限于症状管理。
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