什么是痴呆症？
痴呆症通常定义为一组程度不同的脑部疾病，其主要特征是认知功能衰退，包括记忆力、思维能力、语言表达和问题解决能力的下降。
虽然认知功能衰退是自然衰老过程的一部分，但痴呆症这种极端形式并非衰老的"自然"表现。事实上，多数活到90岁及以上的人群并未罹患痴呆症，这意味着他们的认知衰退程度尚未影响到日常活动和决策能力，例如财务管理、驾驶、采购必需品及维系人际关系等。
痴呆症的成因多样，主要包括血管性痴呆、阿尔茨海默病和路易体痴呆。
血管性痴呆源于脑部供血受阻。常见问题与导致心脏病的因素相似，包括脑动脉粥样硬化（脑部动脉阻塞）、高血压、糖尿病等。与心脏病相同，血管性痴呆通过健康生活方式可高度预防。
路易体痴呆则处于另一极端，目前无法预防且尚无已知治愈方法。确切病因尚未明确，但被认为与脑内特殊蛋白质的异常积聚和功能失调有关。出于未知原因，此类蛋白质在帕金森病和路易体痴呆中均会积聚，且存在遗传关联。
阿尔茨海默病的致病因素更为多元。与路易体痴呆类似，脑内特定蛋白质异常可能是主因，同时存在遗传关联。关键区别在于生活方式因素显著影响发病风险——包括缺乏运动、吸烟、不良饮食、高血压等。年龄增长和头部创伤也是重要诱因。
运动能否预防痴呆症？
规律运动对延缓血管性痴呆和阿尔茨海默病相关的认知衰退具有显著效果。近期大量研究证实，运动是保护大脑的最佳选择。例如，研究发现每日步行10000步（约每英里2000步）可使血管性痴呆风险降低50%，而每日4000步则能降低25%风险。在预防阿尔茨海默病的诸多因素中，规律运动经多年研究验证效果最为突出。当然这并非绝对保障，但已是您能采取的最有效措施。
运动益处众多：改善脑部血流、促进新脑细胞生成（尤其在对记忆至关重要的海马体区域），并降低全身及脑部炎症反应。鉴于炎症是痴呆症发展的关键因素，这些作用尤为重要。运动在预防痴呆方面的积极效益远不止于此。
阅读和拼图能否预防痴呆症？
运动效果显著已毋庸置疑。但对于那些无论数据多么有力都难以坚持规律运动的美国人，通过填字游戏和学习新知识等方式挑战大脑、保持活跃是否也能获益？
答案是肯定的。这些活动同样重要，可能有助于建立"认知储备"以维持大脑敏锐度。但需注意，尽管此类活动有益，其效果与规律运动相比则相形见绌。从拼图等活动获益的关键在于参与深度和挑战强度。以下研究对比了久坐状态下被动与主动用脑对痴呆风险的影响：
研究比较了看电视（被动）与使用电脑（主动）的影响。长期追踪老年参与者直至确诊痴呆或死亡。结果发现，大量看电视会增加痴呆风险，而使用电脑则降低风险。
换言之，玩拼图、学习新知识或使用电脑等活动，其作用机制类似于轻度运动。但需强调，逛街时的轻微活动等轻度运动，其效益与通过高强度运动主动挑战自我相比微乎其微。
最后，认知功能衰退可能是我们老年人的最大恐惧。有鉴于此，为何不竭尽全力预防这种情况发生？
魔力公式其实很简单：每日进行快步走，逐步将步数提升至每日至少4000步的有意义水平；非步行时段，减少看电视时间，转而使用电脑或玩填字游戏等活动保持大脑活跃。对我而言，除每日锻炼外，我还在电脑上学习西班牙语，目标是能与精通西语的孙女进行日常对话。
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