2018年，一位67岁的女性来到神经科医生的诊所就诊。她告诉医生，她的记忆力曾经相当不错，但现在她必须把所有事情都写下来才能记住。
"三年后，她开始难以支付账单并忘记服药，"美国退伍军人事务部波士顿医疗系统认知与行为神经学主任、转化认知神经科学中心主任安德鲁·布德森医学博士回忆道。"她知道自己记忆不完美，但没有意识到情况已经进展到什么程度。"再过两年，她在自己居住的社区迷路，并否认自己的记忆有任何问题。"随着病情进展，患者会忘记自己已经记不住事情了。这是典型的阿尔茨海默病痴呆症。"
痴呆症是一个统称，指一系列损害人们思考、推理和记忆能力的疾病，这些能力受损到足以干扰日常生活。"大脑中出现了问题，"休斯顿大学健康科学中心麦戈文医学院神经认知障碍中心主任保罗·E·舒尔茨医学博士说，"这会影响人们的现实生活。"
尽管65岁后患痴呆症的风险大幅增加，但这并不是衰老不可避免的一部分。"重要的是要认识到这是一种疾病；它不仅仅是正常衰老或变老，"乔治华盛顿大学脑健康与痴呆研究所所长梅琳达·鲍尔说。痴呆症可能由多种不同疾病引起，包括阿尔茨海默病。
"任何痴呆症的核心都是脑细胞死亡，"她补充道。在早期阶段，患者通常可以进行补偿，例如使用标注的药盒或做笔记，通常仍能正常生活。但随着时间推移——通常是数年——患者开始难以自理。
"大脑中发生着多种变化，"布德森说，"所有痴呆症的共同点是，有一个过程正在逐步杀死脑细胞。这就是它们的共同点。"
痴呆症类型
根据阿尔茨海默病协会的数据，阿尔茨海默病是最常见的形式，导致60%至80%的痴呆症病例。但还有其他形式，每种都有不同的病因，有时症状也截然不同。这些包括血管性痴呆、路易体痴呆和额颞叶痴呆——演员布鲁斯·威利斯2023年被诊断出患有此病后，这种类型进入了大众视野。有些人可能同时患有两种或更多类型的痴呆，这种情况称为混合性痴呆。这些疾病的共同点是它们都导致脑细胞进行性破坏，以不同方式影响思维、记忆和行为。
痴呆症的体征和症状
痴呆症与轻度认知障碍(MCI)不同，轻度认知障碍是记忆和认知能力下降的早期阶段，但严重程度不足以影响个人的日常活动。每年有10%至15%的轻度认知障碍患者会发展为完全痴呆症，而其他人则不会。
"轻度认知障碍意味着你的思维和记忆能力不如应有的水平，但尚未达到无法独立生活的程度，"鲍尔说，"确实，轻度认知障碍患者在一生中更可能发展为痴呆症。同样真实的是，许多人会恢复正常的认知能力，或者永远不会发展为痴呆症。"
统计数据
- 根据世界卫生组织的数据，全球有超过5500万人患有痴呆症，预计到2050年这一数字将上升至约1.39亿。
- 在美国，估计有720万美国人患有最常见的痴呆症形式——阿尔茨海默病。这一数字预计到2060年将达到近1400万。
- 早发性阿尔茨海默病较为罕见，根据疾病控制与预防中心的数据，约有20万65岁以下的美国人受影响。
- 总体而言，女性患阿尔茨海默病的风险高于男性。
- 非裔美国人和西班牙裔美国人患阿尔茨海默病的风险高于白人。
另一方面，痴呆症患者已经发展到无法可靠地支付账单、服药或安全驾驶的程度。最终，他们将难以制作购物清单或操作电视遥控器。他们可能会在自己居住的社区迷路，不再认得亲人。他们可能会"记住"从未经历过的事件。他们将无法自己穿衣或上厕所。
关于阿尔茨海默病，"人们难以记住问题的答案，因此会一遍又一遍地问同样的问题，"布德森说，"有时，阿尔茨海默病患者会出现虚假记忆。例如，我的一位患者看了一档关于去欧洲旅行的电视节目，然后告诉家人她进行了这次美妙的欧洲之旅。她认为这一切都发生在她身上。"
各种形式的痴呆症都可能损害判断力，影响情绪和个性，引发异常行为，并扭曲一个人对自己所见事物的感知。
舒尔茨的一位阿尔茨海默病患者在判断物体在空间中的位置方面有困难。"她是一位数学教授，仍然能够完成所有方程式。"她把方程式写下来，以便可以查阅。但他说，她找不到桌上的手机。"她可以看着门把手，但无法告诉你门会向哪个方向打开。"
随着年龄增长，偶尔忘记一个名字或放错一串钥匙是正常的。与痴呆症相关的缺陷更为严重，更具破坏性，因为它们严重影响一个人的生活和功能。
"许多人对痴呆症的恐惧超过了对癌症诊断的恐惧，"匹兹堡大学医学中心老年医学专家克里斯汀·基斯特勒医学博士说。从某种意义上说，这是可以理解的。"我们在癌症诊断和治疗方面取得了显著进展，但对痴呆症我们却无能为力。"
痴呆症的病因
当大脑中的神经元或神经细胞停止工作时，就会发生痴呆症。它们与其他脑细胞的连接丧失，最终死亡。随着年龄增长，我们都会失去神经元，但在痴呆症中，这种损失要大得多。痴呆症的风险因素，如年龄和遗传，是无法改变的。但还有其他你可以采取行动的因素——包括饮食和锻炼、听力损失和社会孤立。
如何诊断痴呆症
没有单一的诊断测试可以确定一个人是否患有痴呆症。因此，医生使用各种测试和工具来了解患者的情况，寻找疾病迹象，最重要的是排除可能导致认知问题的其他可治疗状况。可能会使用脑部扫描，以及其他测试——血液和脊髓液测试——来检测大脑内的变化并确定与痴呆症相关的某些物质的存在。基于纸笔或计算机的记忆和思维测试也常用于帮助诊断痴呆症。
痴呆症治疗与护理
当痴呆症患者无法继续居家生活时，家庭往往面临着艰难而昂贵的决定，即是否将亲人送入护理机构。"一个人无法居家生活的临界点因人而异，"基斯特勒说，"通常是当行为在家中无法安全管理时，这包括照顾者的精疲力竭和痛苦。"
家庭不必独自面对这一挑战。与护理机构和医生办公室相关的社会工作者通常可以提供如何做出这一决定以及如何顺利过渡的教育。
过渡可能困难且令人困惑，但家庭可以采取一些步骤来缓解这一过程。"即使亲人不认识他们，家人也可以去探望。友善的声音和关怀的行动真的能帮助，"基斯特勒说。她还建议带患者外出。"我们知道大自然很有帮助——或者为他们播放音乐。在他们的房间里放置熟悉的东西，比如照片——没有理由让墙壁光秃秃的。"即使让患者保持忙碌的小举动也意义重大。鲍尔的丈夫是一名护士，他找到了一种安慰一位对新设施感到焦虑的老年痴呆症患者的方法。
"她不知道自己在哪里，"鲍尔回忆道，"我丈夫拿起一叠毛巾说，'你能为宝宝叠毛巾吗？'这让她感到自己有价值。她变得平静。她有了目标，对此感觉良好——那一刻的感受才是最重要的。"
降低痴呆症风险
研究人员表示，有一些方法可以降低风险，包括避免头部受伤和保持听力。这些方法包括戒烟、食用健康的地中海式饮食和锻炼、控制糖尿病以及管理心脏病风险，如高胆固醇和高血压。"我们相信，对心脏有益的也对大脑有益，"鲍尔说。
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