阿尔茨海默病是老年人最恐惧的疾病之一。这种疾病会缓慢损害记忆和思维能力，一旦症状显现，通常难以逆转。对许多家庭而言，最痛苦的是无法预知谁会患病以及何时发病。
但梅奥诊所的研究人员开发出一种新型工具，有望改变这一现状。他们的研究表明，可能提前多年评估个体出现记忆问题的风险。该研究发表在《柳叶刀·神经学》期刊上，基于梅奥诊所衰老研究数十年的追踪数据——这是全球规模最大、最详尽的脑健康长期研究项目之一。该项目持续追踪明尼苏达州奥姆斯特德县数千名居民的健康状况。
由于研究人员能获取参与者退出研究后的完整医疗记录，可精确追踪记忆衰退或痴呆症的发展过程。全球极少有研究能提供如此完整且持续时间如此长的数据。
该预测工具可评估轻度认知障碍（MCI）和痴呆症风险。MCI介于正常衰老与痴呆症之间，患者尚能独立生活，但已开始出现记忆或思维问题。许多MCI患者最终会发展为包括阿尔茨海默病在内的痴呆症。
梅奥诊所团队发现重要规律：女性患痴呆症和MCI的终身风险高于男性；携带APOE ε4常见基因变异者风险显著增加。该基因虽已知会提升阿尔茨海默病概率，但新模型更清晰地量化了其对终身风险的影响。
理解阿尔茨海默病风险需了解大脑内部机制：β-淀粉样蛋白和tau蛋白是核心致病因素。β-淀粉样蛋白在脑细胞间形成粘性斑块，tau蛋白则在细胞内形成缠结，这些变化逐渐损伤大脑。近期美国食品药品监督管理局已批准可清除脑内β-淀粉样蛋白的新药，若在早期（尤其是MCI阶段）使用可延缓病情发展，因此预测未来MCI风险变得前所未有的重要。
梅奥诊所的新预测模型综合分析多项指标：个体年龄、性别、APOE基因型及脑内β-淀粉样蛋白水平（通过PET扫描测量）。在所有研究因素中，β-淀粉样蛋白水平对预测MCI和痴呆症终身风险的影响最为显著，表明其沉积可能在症状出现前数年就悄然决定未来风险。
研究人员指出，该模型运作原理类似胆固醇检测预测心脏病：医生通过胆固醇数值评估未来心脏问题概率，类似地，这种脑风险模型未来或可帮助医患确定治疗时机或生活方式干预节点，以延缓记忆衰退。
另一关键发现来自持续参与研究者与退出者的对比：退出者后续痴呆症发生率是持续参与者的两倍。这表明健康问题初现者更可能退出研究，导致常规研究数据失真。而梅奥诊所研究通过医疗记录持续追踪，确保了数据完整性。
本研究同时凸显MCI阶段的重要性：现有阿尔茨海默病药物仅能在早期延缓病情，晚期痴呆症则无效。此类工具可为患者争取准备时间，在症状影响日常生活前寻求治疗或采取行动。
未来研究团队计划纳入更可靠的阿尔茨海默病早期血液检测指标，这些生物标志物将使风险预测比PET扫描更便捷普及。
总体而言，该研究提供宝贵洞见：β-淀粉样蛋白沉积、基因、年龄和性别共同决定未来记忆衰退风险。该工具目前仅限研究使用，但代表了迈向个性化脑健康护理的重要一步，有望让民众提前获知风险并做出实质性健康改善。
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