当我们想到脂肪时，通常会联想到白色脂肪细胞，它们像电池一样储存多余热量，为肌肉、骨骼和器官提供隔热与缓冲。但并非所有脂肪都是白色的：哺乳动物还拥有棕色脂肪——因其富含铁的线粒体而呈现锈色——它与白色脂肪的作用相反，通过燃烧能量维持体温。此外，还存在一种米色脂肪。
米色脂肪最早于2008年被提出假说，它存在于白色脂肪组织中，却发挥类似棕色脂肪的功能，在低温环境下能高效燃烧能量。近年来，越来越多的证据表明米色脂肪可能在心脏健康方面扮演关键角色。
"现有数据充分证明米色脂肪对人类健康有益，"哈佛医学院细胞生物学和医学教授、达纳-法伯癌症研究所研究员布鲁斯·斯皮格曼(Bruce Spiegelman)表示。他在2012年首次提出米色脂肪的存在并成功分离该细胞类型，"这已是确定的科学事实。"
本周四发表在《科学》杂志的新研究进一步证实了这一观点：实验表明米色脂肪有助于降低小鼠血压。鉴于高血压是心脏病和中风的重要危险因素，这项由洛克菲勒大学主导的研究建立在先前人类研究基础上——此前已发现棕色脂肪与较低血压存在相关性。
在人体中，棕色脂肪主要分布于婴儿期，集中于肩胛骨之间区域。科学家认为这种脂肪与其他哺乳动物类似，主要功能是在低温环境中维持体温。但随着年龄增长，大部分棕色脂肪逐渐减少。而米色脂肪则主要分布于横膈膜上方及颈部、上脊柱周围区域。与棕色脂肪相同，当暴露于寒冷环境时，它会燃烧能量释放热量。
2021年，研究肥胖问题的洛克菲勒大学副教授保罗·科恩(Paul Cohen)发表论文指出，棕色脂肪含量较高的人群患2型糖尿病、冠状动脉疾病和高血压的风险显著降低。这引发了新的科学疑问。
"棕色脂肪与高血压的关联仅仅是相关性吗？"作为新《科学》论文作者的科恩问道，"还是存在因果关系？"
科恩团队发现，培育出不含米色脂肪的实验小鼠血压明显高于正常小鼠——这为因果关系提供了关键证据。
"仅改变脂肪组织的细胞特性，这些小鼠就表现出血压升高的现象，"科恩实验室博士后研究员、该研究合著者马沙·科南(Mascha Koenen)解释道。
研究团队还发现，去除米色脂肪会影响QSOX1酶的生成，这种酶能够改变血管结构并导致血压升高。
"这一发现极具启发性，"加州大学旧金山分校研究脂肪组织发育的副教授王彪(Biao Wang)评价道。通过揭示米色脂肪细胞调控血压的具体机制，该研究为后续人类临床试验铺平了道路。
王彪补充道，这同时引出新问题："米色脂肪还能分泌哪些其他物质？"
科恩团队期望这项研究能阐明米色脂肪与棕色脂肪影响人类健康的途径。"希望此类工作能催生更新颖、更个性化的疗法，"科恩表示，"基于患者的特定生理特征，开发更有效的血压控制方案。"斯皮格曼指出，肥胖与棕色脂肪减少、白色脂肪增多存在关联，但具体机制仍需深入探索。
关于如何提升米色脂肪和棕色脂肪水平，研究人员尚未完全明确，但已有一些理论方向。斯皮格曼表示："至少在啮齿类动物实验中，健康饮食、规律运动和适度寒冷刺激已被证实能有效'改变局面'。"
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