斯坦福大学科学家发明的一种铅笔尖大小的芯片植入物，已帮助欧洲数十名失明成年人恢复部分视力——他们能够重新绘画、识别面孔，甚至能为孙辈读书。
该装置是一种视网膜假体，是同类产品中首个能改善老年性黄斑变性（AMD）患者视力的设备。AMD是一种常见于老年人的失明形式，美国约有100万人受其困扰。
该设备由斯坦福大学的科学家丹尼尔·帕兰克（Daniel Palanker）发明，目前由位于阿拉米达（Alameda）的医疗技术公司Science Corp.生产。迄今为止，所有临床试验都在欧洲进行，该公司希望今年夏天能获得欧洲监管机构的批准，从而为欧洲大陆更多患者提供该设备。
美国患者则需要等待更长时间，因为该公司才刚刚开始寻求美国食品药品监督管理局（FDA）的审批之路。即便如此，“这意义重大，”防盲基金会首席执行官杰森·门佐（Jason Menzo）说。
“该设备有两大好处：一是切实恢复视力的实际益处，”他说，“但另一个是希望。只要知道有这样的东西存在，仅仅这项技术的承诺——无论个人是否真的得到设备——就能提振人们的情绪。”
该设备由斯坦福大学眼科医生丹尼尔·帕兰克发明，他同时拥有电气工程背景。他之前曾为白内障手术制造激光，这让他对开发视网膜假体产生了兴趣。“人们当时用导线来做，我认为那对眼睛来说完全不合自然，”他说。
他设计了一种利用光来供电并激活细胞以恢复部分视力的设备。他于2004年开发出第一代装置，一年后发表了第一篇相关论文。在动物测试后，帕兰克将该设备卖给了一家法国初创公司，该公司于2018年开始了人体临床试验。2024年，Science Corp.接管了该设备。
最近一次针对欧洲32名患者的试验结果于去年10月发表在《新英格兰医学杂志》（New England Journal of Medicine）上。这些患者进入试验时视力极低——最多只能看到标准视力表顶部的字母。在植入假体后，27名患者能够重新阅读，患者视力平均改善了视力表上的五行。
该设备目前仅用于治疗老年性黄斑变性，这种疾病常见于老年人，患者视网膜中央的感光细胞（即视杆细胞和视锥细胞）会死亡。最终，患者中央视野会出现巨大黑点，仅保留部分周边视野。
该假体使用一个基本覆盖着太阳能板的圆盘，植入视网膜后方。植入圆盘后，患者需佩戴特制眼镜，眼镜上的摄像头捕捉真实图像，并利用近红外投影仪将这些图像投射到植入物上。
太阳能板随后将红外光转化为电信号，眼睛中存活的细胞能够感知这些信号并将其传递给大脑。“这使我们能够利用大量仍发挥功能的结构，”Science Corp.视觉医学总监弗兰克·布罗迪（Frank Brodie）说，他负责该产品在欧洲的商业化及在美国的审批。布罗迪同时也是加州大学旧金山分校的眼科医生，曾在帕兰克的斯坦福实验室参与该设备的早期研发。
“在此之前，”帕兰克说，“人们试图用假体恢复视力，但得到的只是光和形状。我认为我们成功了，因为我们正确地编码了信息，而大脑能够将这些信息理解为视觉。”
患者无法立即看见东西，需要经过数月使用眼镜的训练，才能让大脑学会识别这种新形式的视觉。他们通常恢复的中央视野范围较窄——因此阅读之类的事情可能仍然费力，他们也不会再开车。
但这些曾经看不见的人现在能看见了，布罗迪说。“这有点像圣杯般的东西。”
门佐指出，许多针对视力丧失的实验性疗法侧重于预防疾病或早期干预，而该设备的一个令人兴奋的特点是，它能为那些多年来逐渐丧失视力的人恢复视力。
“在一个人视力丧失的过程中有几个重要的里程碑：确诊、无法开车，而最后一个就是失去阅读能力，”门佐说。“他们能在这样一个关键时刻进行干预，真是太棒了。”
布罗迪去年夏天在法国遇到了一位女性，她在植入设备三年后仍然对自己恢复的视力感到兴奋。“对她来说，这并没有变成家常便饭，”布罗迪说。“她非常热衷于读小说，给孙辈读书。这极大地改变了她的生活。”
帕兰克说，他已经开始将同样的技术应用于其他形式的失明，包括斯特格病（Stargardt disease），这是一种遗传性疾病，常在儿童期出现。他和另外的科学家正在开发下一代设备，“分辨率比现在好五倍，”帕兰克说。
与此同时，Science Corp.官员表示，他们正在与FDA沟通，寻求人道主义设备豁免，这将加快审批流程。
门佐说，仅仅是听到那些已经恢复部分视力的人的故事，就能给其他AMD患者和其他形式的失明者带来希望。他指出，在整个视力丧失领域，让人感到希望的理由远不止这一设备。事实上，除了假体，科学家们还在研究基因疗法、干细胞以及药物选择。
“该领域从未像今天这样先进过，”门佐说。“目前有60项临床试验正在进行。这不仅仅是‘也许有一天’——今天已有数千人接受了能够逆转或阻止疾病的治疗。”
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