佛罗里达国际大学的科学家们可能找到了一种让强效癌症治疗方法效果更佳的方法。这种名为CAR-T疗法的治疗利用患者自身的免疫细胞来对抗癌症。医生从体内取出一种称为T细胞的特殊免疫细胞，在实验室中对其进行基因改造，使其能够识别癌症，然后将其重新注入患者体内以攻击肿瘤。该疗法已经帮助了许多患有严重血液癌症（如淋巴瘤和白血病）的患者。
但仍然存在一个问题：癌症会反击。肿瘤在自身周围创造了一个保护性环境，可能在免疫细胞完全消灭癌症之前削弱或关闭这些细胞。在许多情况下，CAR-T细胞无法存活足够长的时间来彻底清除疾病。
现在，FIU研究人员表示他们可能找到了一种帮助方法。
"通过我们的方法，在实验室实验中，我们能够使继续茁壮成长并持续攻击癌症的CAR-T细胞数量大约增加一倍，"该研究作者、FIU赫伯特·韦特海姆医学院教授查尔斯·迪米特罗夫(Charles Dimitroff)说。
在发表在《免疫学前沿》(Frontiers in Immunology)杂志上的一项研究中，研究人员使用一种称为糖工程(glycoengineering)的方法改变了CAR-T细胞外部的糖涂层。新的涂层起到了保护盾的作用，帮助细胞抵御肿瘤的防御机制。
研究小组首先研究了62人的血液样本，包括淋巴瘤患者和健康志愿者。他们发现癌症患者体内半乳糖凝集素-3(galectin-3)蛋白水平很高。这种蛋白会削弱免疫细胞，使它们更难对抗肿瘤。
"这种蛋白是个问题，因为它阻碍了免疫细胞（如CAR-T细胞）执行其抗肿瘤功能的能力，"迪米特罗夫说。"我们知道需要设计一种在肿瘤微环境中不易被察觉的细胞。"
迪米特罗夫的实验室花了五年多时间研究CAR-T细胞上的糖模式，以了解它们为何如此脆弱。然后研究人员重新设计了这些糖分子，使有害蛋白无法轻易附着在细胞上。
科学家们在患有淋巴瘤的小鼠身上测试了升级版的CAR-T细胞。结果令人鼓舞：肿瘤显著缩小，且经过工程改造的CAR-T细胞比普通CAR-T细胞存活时间更长，抗癌效果更好。
"这特别有意义的地方在于，我们并没有从根本上改变CAR-T细胞疗法本身，而是通过修改细胞的糖表面来增强每个细胞自身的抗逆性，这揭示了增强治疗效果的全新途径，"迪米特罗夫实验室的FIU博士后科学家李成寿(Lee Seng Lau)说，他协助领导了这项研究。
研究人员表示，这一发现未来可能有助于改善多种不同癌症的治疗方法，特别是实体瘤，而实体瘤用目前的CAR-T疗法更难治疗。
"CAR-T疗法在血液癌症方面做得很好，但这些细胞在体内存活时间有限，因此长期功能也有限，"浸信会健康赫伯特·韦特海姆癌症研究所血液和骨髓移植及血液肿瘤学副主任兼主任Guenther Koehne博士说。
"这项开创性工作表明，通过逆转肿瘤细胞的免疫抑制作用，CAR-T细胞存活时间更长，效果更好。"
研究人员继续研究升级版CAR-T细胞，以确定它们未来是否能帮助对抗其他难治性癌症。
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