威特沃特斯兰德大学悉尼布伦纳分子生物科学研究所(SBIMB)的科学家们正在探索唾液中的细菌是否可以为食管鳞状细胞癌提供一种低成本的预警信号，因为该癌症晚期诊断时仅能采取姑息治疗。
与食管腺癌不同（食管腺癌与反流、肥胖、饮食和其他生活方式改变密切相关，在发达国家普遍存在），在南非常见的鳞状细胞亚型呈现出更为令人费解的模式。
事实上，食管鳞状细胞癌的完整致病机制几十年来一直困扰着科学家们。SBIMB的杰出教授克里斯托弗·马修(Christopher Mathew)及其威特沃特斯兰德大学健康科学学院的同事们一直在努力回答这个问题，他们在针对这种特定癌症的有限病因学或临床研究基础上开展工作。
马修表示："这种癌症的一个特点是许多患者年龄较轻，平均年龄为50岁，18%的患者在40岁之前就已发病。"
值得注意的是，食管鳞状细胞癌发生在一个高发带上，该带穿过中国和伊朗的部分地区，并沿非洲东侧向下延伸，包括南非的东开普省和夸祖鲁-纳塔尔省。
SBIMB的研究员温龙·卡尔·陈(Wenlong Carl Chen)博士解释道："这种地理分布同样令人费解，可能反映了遗传易感性、特定环境暴露，或研究人员仍未能确定的因素组合。"
陈和他的同事们从约翰内斯堡癌症研究数据中发现，吸烟和大量饮酒仍然是重要的风险因素，此外还包括居住在农村地区、教育程度较低以及使用生物质或其他家用燃料。
"然而，这些因素并不能完全解释病例数量、地理聚集性，以及为什么有些患者在没有这些明显暴露的情况下也会患病。"
唾液线索
但一项新发表的研究——陈与纽约哥伦比亚大学的合作成果，发表在《通讯医学》(Communications Medicine)杂志上——可能开辟了一条新的研究路径。
陈表示："我们发现了食管鳞状细胞癌患者与未受影响的对照组之间唾液细菌的明显差异。通过细菌基因测序和机器学习方法，研究团队识别出与癌症相关的独特微生物模式。"
基于微生物组的模型表现优于仅基于临床和人口统计数据的模型。
在食管鳞状细胞癌患者中，几种细菌更为丰富，包括具核梭杆菌(Fusobacterium nucleatum)，这种细菌已被证明与其他癌症有关。
陈谨慎地表示不要过度解读这一发现。细菌变化可能并非导致癌症的原因，而可能是疾病的结果，就像厨房水槽堵塞后物质开始积聚一样。
"但即使是这样也可能很有用。食管堵塞是逐渐形成的，通常在患者因无法正常吞咽而到达医院之前就已经开始。如果唾液中的微生物变化能够帮助标记出已经发生的变化，它们有一天可能有助于识别出需要更早进行内窥镜检查的人群。"
从线索到分诊工具
基于唾液甚至脸颊拭子的测试不会取代内窥镜检查，目前也还不是早期癌症检测测试。但如果得到验证，它可能成为高风险社区的低成本分诊工具。临床医生可以据此更好地决定谁应该更早接受检查。
在全球范围内，2020年食管癌导致了超过60万例新发病例和54万多例死亡，撒哈拉以南非洲地区负担尤为沉重。
提出更好的问题
陈认为，食管鳞状细胞癌仍然研究不足，因此下一步是建立一个更广泛的研究项目，结合流行病学、基因组学、微生物组科学、环境暴露研究和社区参与。
研究人员现在正在提出两个相关问题。首先，有些人是否遗传了使他们更容易患这种癌症的基因差异？其次，肿瘤本身是否携带着患者在生病前暴露于什么因素的线索？
寻找这些线索的一种方法是研究肿瘤中的突变特征。这些是DNA变化的模式，可以像分子指纹一样发挥作用。如果某种化学物质、污染物、烟雾暴露、水污染物或其他当地环境因素随着时间的推移损害了DNA，它可能会在肿瘤基因组中留下痕迹，研究人员可以利用这些痕迹推断可能的原因。
但陈强调，这仍然是早期工作。该模型已经过内部验证，但仍需要在外部队列中进行测试。微生物模式可能因地理、饮食、环境和人群而异，因此在一个环境中开发的模型可能不会自动适用于另一个环境。
SBIMB主任米歇尔·拉姆齐(Michèle Ramsay)教授表示："这是一项关键研究，产生了重要的基础知识，将引领我们走向下一步，并希望从长远来看能够应用于临床。"
下一步是招募新的队列，包括确诊的食管鳞状细胞癌(ESCC)病例、可能也会引起吞咽困难的良性食管疾病患者，以及健康人群对照。
这将帮助研究人员了解唾液信号是否能区分癌症与非癌性堵塞，或者它是否最好被理解为食管中正在发生异常情况的更广泛预警信号。
参考文献：ElNaggar S, Chen WC, Prodehl LM, et al. A generalizable cross-continent prediction of esophageal squamous cell carcinoma using the oral microbiome. Commun Med. 2026;6(1):197. doi: 10.1038/s43856-026-01468-y
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