在2017年阿尔茨海默病协会国际会议（AAIC 2017）上报告的一项研究显示，长期以来在研究和临床中都被忽视的小梗死样脑病变，其认知损害程度与大面积梗死相当。同时具有两种病变则会对思维和记忆造成严重双重打击。
密西西比大学杰克逊分校MIND中心诊所主任Beverly Gwen Windham博士指出，小于3毫米的梗死样病变（ILL）可能很小，但在20年的时间里，它们对认知的损害与3毫米及以上的病变完全相同。她表示：“我认为这是明确的证据，我们不应继续忽视这些ILL。我们已经证明它们是卒中死亡率的重要危险因素。现在，我们有相当明确的证据表明，患有ILL的患者面临与大面积病变患者相同的认知衰退风险，而同时患有两种病变的患者多年后认知衰退可能更显著。”
几十年前，神经放射学家开始观察脑梗死时，使用的是当时最先进的1.5特斯拉MRI。随着梗死描述和分类的发展，任何小于3毫米的病变被归类为梗死样病变，而3毫米及以上则归为大型梗死。Windham博士解释说，当时担心读片者会将ILL与血管周围间隙混淆，把这些正常空腔误判为病理改变。因此，研究一直将其排除在外。由于ILL通常与无症状事件相关，没有临床症状，在临床上也被忽视，这加深了它们对长期影响很小的认知。
然而，在2015年，Windham团队利用大型社区动脉粥样硬化风险（ARIC）研究队列证明这种认知是错误的，至少在卒中和卒中死亡率方面。他们显示，仅ILL就使卒中和卒中死亡风险增加三倍。同时患有ILL和大面积梗死的患者，其卒中风险是无病变者的9倍，卒中死亡风险是7倍。
在20年认知研究中，Windham使用了相同的ARIC队列。ARIC始于1987年，纳入15,800名中年人，定期进行身体和神经认知测试，主要目标是研究心血管和脑血管疾病的自然史及多种危险因素。1993年，未发生卒中的受试者还接受了脑MRI以提供更多细节。研究者自1993年以来对大量参与者进行了五次认知评估，测量延迟单词回忆、数字符号替换和单词流畅性。结局是综合Z分数随时间的变化。
认知研究包括1,881名在20年内完成脑MRI和全部五次认知评估的参与者。参与者分为无梗死组（1,611人）、仅ILL组（50人）、仅大面积梗死组（185人）以及两者均有组（35人）。基线时，平均年龄63岁，17%患有糖尿病，48%患有高血压，约三分之一携带APOE ε4等位基因，平均白质强度评分1.4。
Windham博士说：“总体而言，队列中所有人的认知功能都随年龄增长有所下降。”但令人惊讶的是，仅ILL组和仅大面积病变组在20年随访中的衰退斜率几乎相同。仅ILL组的整体Z分数从基线变化0.18个标准差，大面积梗死组为0.24，两者均有组为0.62。“20年结束时，无病变组从基线下降了1.3个标准差，仅ILL组下降了1.5个标准差，大面积梗死组下降了1.6个标准差。但两种病变都有的受试者从基线下降了2.5个标准差，相当于衰老27年。同时患有两种病变的效果是仅患大面积病变的近四倍，而后者至今一直是临床或研究中MRI上唯一读取的病变。总之，我们的发现证实，ILL与认知的关系与大面积梗死非常相似。”
“中年时期出现ILL似乎放大了大面积梗死对认知的影响，我们假设这一过程可能代表中年期的血管疾病。我们或许能在中年期识别认知衰退甚至痴呆的高危人群。我还认为，我们需要重新思考如何读MRI。止步于3毫米阈值可能过于保守。我们应该关注这些微小病变后果的其他研究。”
Windham博士没有财务披露。
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