蚊子通常与传播疟疾有关，而不是预防疟疾。但在一项新的研究中，科学家们利用这些昆虫来管理一种有希望的新疫苗，这种疫苗可能比现有的选项提供更好的保护。这是这种特定疫苗类型的第二代产品，而这项研究中展示的改进非常显著：九名接受新疫苗的年轻人中有八人得到了保护，而接受现有疫苗的八人中只有一人得到了保护。
这种新疫苗是由荷兰莱顿大学和拉德布德大学的研究人员开发的，它使用了一种经过基因弱化的导致人类疟疾的恶性疟原虫（Plasmodium falciparum）。这种弱化版本（GA2）不会引发疟疾，但可以准备身体抵御疟疾。
“这些被削弱的寄生虫通过蚊子叮咬进入人体，并像往常一样到达肝脏，”莱顿大学的疫苗学家Meta Roestenberg说，“但由于关闭了一个基因，这种寄生虫无法在肝脏中完成发育，无法进入血液，因此不会引起疾病症状。”“同时，这种被削弱的感染会在肝脏中产生强烈的免疫反应，从而在未来保护人们免受真正的疟疾感染。”
研究显示，让寄生虫在体内更长时间地发育似乎有助于提高效果：与之前的版本GA1相比，GA2使恶性疟原虫在肝脏内成熟的时间接近一周，而GA1只需24小时。这给了免疫系统更多的时间来识别寄生虫，并努力反击。
研究还显示，GA2疫苗触发了更大范围和更多样化的免疫细胞，这可能解释了其显著改善的效果。了解其为何如此有效将帮助研究人员更好地改进疫苗。
研究人员报告说，观察到的副作用相对轻微，主要涉及蚊子叮咬周围的红肿和瘙痒。所有参与者在收集研究数据后都接受了抗疟药物治疗。
对抗疟疾的进展仍在继续，无论是从源头上切断疟疾还是保护人体。然而，我们每年仍看到近2.5亿例病例，数十万人死亡，而现有疫苗只能保护约50-77%的人口，而且往往不超过一年。
至于蚊子叮咬的递送系统，这在类似研究中并不特别罕见：它有用是因为修改后的寄生虫可以像完整的强效版本一样被递送和靶向，但这种方法不适用于实际向公众推广疫苗。
“简而言之，我们的新弱化GA2寄生虫测试表现非常好，”拉德布德大学的临床微生物学家Matthew McCall说，“我们现在计划在现实生活中测试类似的GA2寄生虫疫苗。”
该研究已发表在《新英格兰医学杂志》上。
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