大脑研究揭示了新手父亲育儿的代价
养育孩子使心更温暖，却让大脑变得更小？几项研究表明，在成为父母的过程中，大脑体积会减少。南加州大学的心理学教授Darby Saxbe在《对话》杂志中写道。然而，研究人员仍在确定这些变化对父母的意义。
在2024年的一项研究中，Saxbe及其同事发现，大脑体积的减少与育儿参与度增加、睡眠问题增多以及心理健康症状加剧有关。这些结果可能指出了育儿的成本，这一成本传统上由女性承担，但现在越来越多地由男性分担。
新生儿的到来改变了母亲的大脑
照顾婴儿需要新的动机和技能，因此它也可能会重塑大脑。早期在啮齿动物中的研究首次发现了怀孕和育儿期间大脑结构和功能的重塑。现在，新的研究也在人类父母中发现了类似的效果。
在两项研究中，研究人员招募了首次怀孕的母亲进行大脑扫描，然后在她们分娩几个月后再次扫描。灰质——包含神经元细胞体的大脑组织层——在母亲中缩小了，而在未成为母亲的对照组中没有变化。
尽管大脑缩小听起来不理想，但研究人员认为这种更精简的大脑可能是适应性的，使其能够更有效地处理社交信息，从而促进敏感的育儿行为。与此假设一致的是，研究发现母性大脑的变化与女性对婴儿的依恋程度以及她们对婴儿图像的反应有关。失去更多灰质体积的女性似乎与她们的婴儿更为亲密。
新手父亲的大脑也会发生变化
大多数关于父母大脑的研究都集中在女性身上；然而，新兴证据表明，新手父亲也可能经历类似的大脑变化。南加州大学团队之前已经发现在过渡到父亲角色时，男性大脑体积的减少发生在与母亲相似的大脑区域。
不要想象电影《甲壳虫汁》中的缩头人，这些变化是微妙的。父亲们表现出的大脑变化比母亲少，且统计显著性较低。
父亲们在照顾婴儿方面的投入程度各不相同，因此下一步，我们想了解男性在过渡到父亲角色时的大脑变化如何映射到他们的新父母体验。
为了测试这个问题，研究人员对加利福尼亚州的38名男性进行了更详细的观察，在他们的婴儿出生前后对他们进行了扫描。在怀孕期间以及产后三个月、六个月和十二个月，团队询问了父亲们对婴儿的感受以及他们的睡眠质量。他们还询问了父亲们的抑郁、焦虑或其他心理健康问题的症状。
正如预期的那样，他们在整个皮层（大脑最外层，执行许多高级功能，如语言、记忆、解决问题和决策）中观察到了显著的产前到产后的差异。平均而言，样本中的男性在过渡到父母角色时失去了大约1%的灰质体积。
与母亲的研究一致，男性的灰质体积减少确实与他们的育儿行为有关。如果男性在怀孕期间表示希望在婴儿出生后多花时间陪伴，并感到与未出生的孩子更加亲密，那么他们随后会在额叶和顶叶（分别涉及执行功能和感觉运动处理）失去更多的灰质体积。
在产后三个月报告与婴儿共度更多时间、享受与婴儿互动并感到较少育儿压力的父亲中，灰质体积的损失更大。总的来说，这些结果与之前对母亲的研究一致，表明更有动力、更亲力亲为的父亲在过渡到父亲角色时经历了更大的灰质体积损失。
当研究人员关注心理健康和睡眠质量时，情况变得更加复杂。失去更多大脑体积的男性在产后六个月和十二个月时报告了更高的抑郁、焦虑、一般心理困扰和更差的睡眠质量。即使控制了怀孕期间的同样指标，这些结果仍然成立。
这一发现提供了因果关系的一个线索：并不是孕前的睡眠问题或心理困扰预测了更大的大脑变化，而是父亲的灰质体积损失先于其产后睡眠问题和心理健康问题，超过了他们生育前的幸福感。
育儿有高潮也有低谷
重要的是，这项研究仍处于初步阶段：南加州大学只有少量愿意参与密集研究的父亲。这些结果需要在更大、更具代表性的父亲群体中进行复制。
尽管如此，作为首批纵向研究之一，该研究揭示了男性在首次成为父母时大脑变化的情况，结果显示围产期大脑变化可能反映了适应性和脆弱性。与父亲更多投入育儿相关的变化似乎也增加了他们出现睡眠问题和心理健康问题的风险。
任何新父母都会告诉你，照顾婴儿是一项挑战。成为父母迫使人们重新调整生活优先级，并能给日常生活带来魔力和意义。但育儿也可能单调、重复、孤独和耗尽精力。
也许这些在父亲中的发现指出了育儿的成本。这一负担长期以来为母亲所熟悉，但随着父亲越来越多地参与实际育儿，这种负担也可能越来越多地由男性分担。
这里的关键信息并不是说男性应该停止照顾孩子。大量研究表明，有积极参与的父亲的孩子在学业、经济和情感方面表现更好。父亲们也表示，育儿使他们的生活更加丰富和充实。
相反，这些结果支持公共卫生优先事项，通过政策减轻新父母在婴儿出生后的最初几个月的压力，例如带薪休假和工作场所努力使男性休产假正常化。
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