炎症长期以来被认为是衰老的一个标志，但根据哥伦比亚大学梅尔曼公共卫生学院的一项新研究，它可能并非普遍的人类体验。研究表明，“炎性衰老”——一种与衰老相关的慢性、低度炎症——似乎是工业化生活方式的副产品，并在全球不同人群中表现出显著差异。这些研究成果已发表在《自然·老龄化》期刊上。
研究人员分析了四个群体的数据：两个工业化群体——意大利的InCHIANTI研究和新加坡纵向老龄化研究（SLAS），以及两个非工业化土著群体——玻利维亚亚马逊地区的Tsimane人和马来西亚半岛的Orang Asli人。结果显示，在两个工业化群体中，炎性衰老的特征相似，但在土著群体中却并不成立，其炎症水平主要由感染而非年龄驱动。
“在工业化环境中，我们清楚地看到炎性衰老与慢性肾病等疾病之间的联系，”该研究的主要作者、哥伦比亚大学梅尔曼公共卫生学院环境健康科学副教授兼巴特勒-哥伦比亚老龄化中心教员Alan Cohen博士表示。“但在感染率高的群体中，炎症更多反映了传染病负担，而非衰老本身。”
有趣的是，尽管土著群体（特别是Tsimane人）的基础炎症水平较高，但这种炎症并未随着年龄增长而加剧，更重要的是，也未导致困扰工业化社会的慢性疾病。事实上，糖尿病、心脏病、阿尔茨海默病等大多数慢性疾病在土著群体中非常罕见甚至完全不存在。这意味着，即使年轻土著人的炎症特征表面上类似于工业化社会中的老年人，这些特征也不会导致病理后果。
“这些发现真正质疑了‘炎症本质上是有害的’这一观点，”Cohen表示。“相反，炎症——或许还有其他衰老机制——似乎高度依赖于具体环境。一方面，这带来了挑战，因为科学问题不会有普遍的答案；另一方面，这也充满希望，因为它意味着我们可以干预并改变现状。”
研究使用了一组19种细胞因子（小分子免疫信号蛋白）来评估炎症模式。虽然这些标记物在意大利和新加坡数据集中与衰老相关，但在Tsimane人和Orang Asli中并未重现，后者的免疫系统受到持续感染和独特环境暴露的影响。
关键发现包括：
- 大约66%的Tsimane人至少感染了一种肠道寄生虫；超过70%的Orang Asli人有常见感染。
- 炎性衰老标记物与工业化群体中的慢性疾病密切相关，但在土著群体中则不然。
- 该研究挑战了普遍适用的衰老生物标志物假设，表明免疫衰老过程具有人群特异性，并深受外源暴露组（环境、生活方式和感染暴露的总和）影响。
“这些结果指向了我们的免疫系统与当前生活环境之间的进化错配，”Cohen解释道。“炎性衰老可能并非衰老的直接产物，而是对工业化条件的一种反应。”
作者呼吁重新评估如何跨人群测量衰老和炎症，并强调需要标准化且关注背景的工具。“环境、生活方式（如高体力活动或极低脂肪饮食）以及感染等因素都可能影响免疫系统的衰老方式，”Cohen表示。“了解这些因素如何相互作用，有助于制定更有效的全球健康策略。”
该研究得到了Impetus计划的支持，法国国家研究局（ANR）在“未来投资”（Investissements d'Avenir）计划下提供资助（编号ANR-17-EURE-0010）；德国研究基金会（DFG）资助项目ID 499552394（SFB 1597/1）及HE9198/1-1；以及美国国立卫生研究院（NIH）国家老龄化研究所内部研究计划的支持。
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