更年期期间雌激素的下降可能是女性痴呆症发病率更高的一个关键驱动因素。
神经科学家已确定，更年期（通常发生在52岁左右）雌性激素的下降会改变大脑的神经连接，可能增加日后认知衰退和痴呆症的风险。
佛蒙特大学研究员、该研究的第一作者艾比盖尔·泰斯托博士说：“更年期后女性还有几十年的生命，了解中年激素变化对神经系统的影响非常重要。”
临床神经科学研究小组的研究人员检查了三个更年期阶段的大脑功能：绝经前期、围绝经期和绝经后期。
科学家们并非观察女性如何执行任务，而是测量了女性在休息状态（即思绪游离的安静时刻）下的脑部活动。他们发现，每个阶段的大脑活动存在显著差异。
虽然雌激素最广为人知的作用是参与性和生殖发育，但它也是支持大脑健康的关键激素，负责调节能量使用、保护神经元并维持脑细胞之间的连接。
当更年期雌激素水平下降（这会导致潮热、情绪波动和盗汗等症状）时，大脑就失去了这种支持。
这些变化短期内会引起记忆缺失，并可能增加日后患痴呆症的风险。
泰斯托说：“我们的研究为越来越多探讨更年期与大脑关系的文献做出了贡献。”
根据美国国立卫生研究院的数据，美国每天约有6000名女性进入更年期——每年大约130万人。而女性占所有阿尔茨海默病患者的近三分之二，这长期以来一直促使研究人员思考原因。
这项最新研究发表在《更年期》期刊上，提供了一个线索。
研究人员分析了人类连接组计划-老龄化（一项大规模研究项目）中的脑部扫描数据。他们重点关注了151名年龄在40至55岁的女性。
这些女性根据更年期阶段被分为三组：绝经前（仍有规律月经）、围绝经期（月经不规律）和绝经后（至少一年无月经）。
通过核磁共振脑部扫描，科学家测量了“静息态功能连接”，以观察人在静息而非执行任务时，不同脑区之间如何进行通信。
然后，他们比较了这三个更年期阶段的大脑连接模式。
研究人员并未直接测量所扫描女性的雌激素水平。他们采用临床分期系统，根据月经周期模式和末次月经时间将女性分为绝经前、围绝经期或绝经后。
然后他们推断这些阶段之间的雌激素水平存在差异，因为数十年研究已明确证实，女性从绝经前过渡到绝经后，雌激素水平会急剧下降。
脑部扫描显示，根据女性更年期阶段的不同，脑区之间的通信方式存在明显差异。
其中，缘上回与颞平面的一个特定连接在绝经前、围绝经期和绝经后女性中发生了显著变化。
绝经后女性在这一网络中的连接性比绝经前女性更弱。
缘上回是记忆和语言的中枢，它使大脑能够记住少量信息，例如电话号码或口头指令。颞平面位于耳后，处理声音并支持语言理解，包括言语理解。
围绝经期组与绝经前或绝经后组相比，连接性没有显著差异。
研究人员认为，这可能是因为围绝经期是一个过渡阶段，大脑正从绝经前状态转向绝经后状态，因此其连接模式可能尚未与两侧形成明显区别。
静息态脑活动的变化可能代表着一个早期的神经转折点，对认知健康产生终身后果。
雌激素受体密集地分布在记忆和学习的关键区域，包括海马体和前额叶皮层。
当雌激素与这些受体结合时，它会促进葡萄糖代谢（大脑的主要燃料），并促进神经元传递信息所用的微小间隙（突触）的生长。
雌激素还能保护神经元免受炎症和氧化应激，本质上充当一个内置的大脑维护系统。
在更年期，卵巢产生的雌激素下降80%或更多。大脑突然失去这种支持，会发生可测量的变化。
这项研究是最早使用静息态脑活动记录这些变化的研究之一。佛蒙特大学团队正在继续研究激素变化如何影响更年期后的大脑老化。
正在进行的研究正在探索天然激素和外部激素疗法如何以不同方式影响老年女性的脑健康。
泰斯托说：“这不仅仅是生殖问题，而是关于理解女性一生中的大脑。”
在另一项发表于《性别差异生物学》期刊的研究中，加州大学圣迭戈分校的研究人员分析了超过1.7万名老年人的数据，发现女性比男性拥有更多的痴呆风险因素，并且这些因素对女性大脑健康的损害更为严重。
结果显示，在13个已知的痴呆风险因素中，女性有7个风险因素的比率更高，包括抑郁、缺乏运动、吸烟、视力差、睡眠不佳、高胆固醇和教育年限较少。而男性只有三个风险因素比率更高：听力丧失、糖尿病和过量饮酒。
四个风险因素（听力丧失、糖尿病、高血压和肥胖）对女性认知表现的影响明显比男性更严重。例如，患有糖尿病或听力丧失的女性，其记忆和思维分数下降的幅度大于患有相同疾病的男性。
研究人员强调，这些风险因素中有许多是可改变的，意味着可以治疗或管理。
他们建议女性特别关注解决听力问题、睡眠问题、高血压、糖尿病和超重，尤其是在中年和老年早期。
及早治疗这些问题有助于降低日后患痴呆症的风险，而痴呆症已影响700万美国人。
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