在睡眠与健康直接关联的最新证据中，研究人员发现慢性失眠会显著增加痴呆症风险。根据发表在《神经病学》（美国神经病学学会期刊）的这项研究，这相当于大脑加速老化三年。
该研究追踪了2750名平均年龄70岁的认知健康老年人，历时五年半以上。研究新闻稿显示，其中约16%的参与者患有慢性失眠。研究作者、明尼苏达州罗切斯特梅奥诊所的迭戈·Z·卡瓦略医学博士解释道："慢性失眠"定义为难以入睡和/或维持睡眠——这与追求"完美睡眠"的人群有本质区别。
卡瓦略同时也是美国神经病学学会成员，他向福克斯新闻数字版表示："慢性失眠与认知障碍和痴呆症风险增加40%相关联。"研究期间，14%的慢性失眠患者出现轻度认知障碍或痴呆症，而无此睡眠障碍的人群比例为10%。
研究人员意外发现，主诉睡眠时间异常延长的慢性失眠参与者，其脑部白质斑点数量较少——这些区域可能因小血管疾病导致脑组织损伤，并与脑血管疾病相关。进一步测试还显示，该群体在思维技能测试中得分更低。即使在调整年龄、高血压、安眠药物使用和睡眠呼吸暂停诊断等其他因素后，结果依然成立。
卡瓦略指出："根据与阿尔茨海默病和脑血管疾病相关的脑成像结果，伴有感知睡眠时间缩短的慢性失眠参与者脑部健康状况更差。"研究还发现，携带与阿尔茨海默病高风险相关的APOE ε4基因的人群，更可能出现记忆和思维能力的显著下降。
基于这些发现，卡瓦略认为慢性失眠可能是认知障碍和痴呆症的潜在可调节风险因素。"这再次证明治疗慢性失眠的重要性——不仅为改善睡眠质量，更可能保护大脑健康。"他表示，"我们的研究结果还证实，睡眠不仅是休息，更关乎大脑韧性。"
纽约福克斯新闻高级医学分析师马克·西格尔博士虽未参与该研究，但指出睡眠剥夺与痴呆症或认知障碍存在"重要关联"。他向福克斯新闻数字版解释："我们已知大脑在睡眠期间会自我清除废物，睡眠对脑细胞具有修复作用——但尚不确定本研究观察到的效果是否直接源于睡眠不足导致的注意力不集中（测试中）或短期记忆影响。由失眠引发的实际神经退行性变可能成立，但本研究未予证实。"
慢性失眠本身可能导致认知衰退，或是大脑功能退化的结果，西格尔补充道。田纳西州杰克逊-麦迪逊县综合医院的神经病学委员会认证医师厄内斯特·李·默里博士证实，慢性失眠长期被视为神经及非神经健康问题的诱因。"该研究强调，即使短期慢性失眠也可能对晚年认知功能产生潜在危害。"未参与研究的默里向福克斯新闻数字版表示，"研究还表明慢性失眠似乎通过增加高血压和糖尿病患者常见的血管病理相关白质变化，改变大脑结构。"
研究人员指出该研究存在局限性。卡瓦略向福克斯新闻数字版坦言："我们缺乏工具来评估基线或随时间推移的失眠严重程度，也缺少纵向客观睡眠数据以估算历年睡眠时长。"研究团队同样无法调整阻塞性睡眠呼吸暂停（如CPAP治疗）的患者治疗情况，"我们也没有关于安眠药物使用时长或剂量的完整信息，"卡瓦略补充道。他重申研究仅证明失眠与大脑老化存在关联，而非直接因果关系。
李建议频繁失眠者应咨询医生排除潜在医学原因，"治疗可能包括认知行为疗法，药物治疗也是可选方案。"研究团队推荐改善睡眠习惯：午后避免含咖啡因饮料、减少酒精摄入、睡前避免大量进食或运动、降低睡前电子设备暴露。但研究者警告，追求"完美睡眠"有时会导致过度追踪睡眠数据的执念，引发"表现焦虑"，反而适得其反。"追踪无助于改善睡眠——良好的睡眠习惯才能，"他强调。卡瓦略还提醒谨慎使用助眠药物："尽管安眠药对慢性失眠患者有效且可用，但若不配合良好睡眠习惯，长期效果甚微。解决睡眠问题的方案必须始于患者采取正确行动。"
默里呼应了良好睡眠卫生的重要性，包括避免床上使用电子设备、限制室内光线暴露以提升睡眠质量。
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