近年来，过度加工食品（UPFs）的消费量在全球范围内增加，引发了对其健康影响的严重担忧。这些食品为了方便和长保质期而工业制造，使用的成分在家庭厨房中很少见，如氢化油、高果糖玉米糖浆、增味剂和乳化剂。例子包括薯片、软饮料、方便面、包装零食、冰淇淋和即食餐如汉堡和鸡块。虽然这些食品美味且易于准备，但其健康成本正变得越来越明显。
由莫纳什大学领导的一项新研究突显了UPF消费与加速生物衰老之间的令人不安的联系。生物年龄是指一个人基于健康分子标志物显得“老”到什么程度，而不是他们实际生活了多少年。与生理年龄不同，生物年龄反映了生活方式、遗传和环境的影响。
生物年龄的概念在2013年引起了关注，当时遗传学家史蒂夫·霍瓦斯开发了表观遗传时钟。该时钟利用DNA甲基化——影响基因功能的DNA化学变化——来测量衰老。后来版本的时钟，如PhenoAge和GrimAge，还考虑了吸烟和饮食等环境因素，使其更加全面。
莫纳什大学的研究发表在《老年学与老龄化》杂志上，分析了美国16,055名20至79岁成年人的数据。研究人员使用PhenoAge时钟调查了UPF消费如何影响生物衰老。结果令人震惊：每增加10%的UPF消费，生物年龄与生理年龄之间的差距就会增加约2.4个月。那些处于最高UPF消费组（占每日能量摄入的68%至100%）的人比最低消费组（39%或更少）的人生物年龄几乎大一岁。
研究还发现，即使在考虑了整体饮食质量和卡路里摄入量后，这种关联仍然存在。这表明，UPF特有的因素，如缺乏有益化合物（如黄酮类和植物雌激素）和接触食品加工和包装中的有害化学物质，起着关键作用。
UPF不仅与衰老有关，还与多种健康问题有关，包括慢性疾病、认知衰退和虚弱。该研究的主要作者芭芭拉·卡多索博士强调了减少UPF摄入以减缓生物衰老过程的重要性。她解释说，即使是UPF消费的小幅增加，例如额外200卡路里的巧克力棒或鸡肉块，也会随着时间的推移显著加速生物衰老。
这一效应背后的机制是多方面的。UPF通常缺乏维持细胞健康的必需营养素，如维生素和抗氧化剂。它们还含有可能引起炎症和代谢紊乱的人工添加剂和防腐剂。此外，包装中的化学物质，如双酚A（BPA），已与健康问题相关，包括加速衰老。
这项研究强化了先前的研究，表明UPF消费与端粒缩短有关——染色体上的保护帽随着细胞老化而变短——以及其他衰老标志物。尽管研究集中在美国参与者身上，但这些发现具有全球意义。例如，澳大利亚人从UPF中获得的每日能量约为40%，这一数字与其他西方国家相当。
卡多索博士强调，随着全球人口继续老龄化，减少UPF摄入应成为公共卫生的重点。简单的饮食改变可以帮助减轻这些食品的有害影响：
- 选择全食：专注于未加工或最少加工的选项，如新鲜水果、蔬菜、坚果和全谷物。
- 检查标签：避免成分列表长且含有不熟悉添加剂的产品。
- 在家烹饪：自己准备饭菜可以更好地控制食材。
- 限制方便食品：减少对即食餐和零食的依赖。
通过这些调整，个人可以采取有意义的步骤，促进更健康的衰老，减少与过度加工食品相关的风险。正如卡多索博士总结的那样，针对UPF消费是支持更长寿和更健康生活的关键策略。
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