退休生活最初让苏珊·马修斯（Susan Matthews）感到有趣，但几个月后，她开始怀念与同事之间的联系以及工作带来的日常规律。于是，她投身于志愿者活动，在芝加哥地区的三家非营利组织中找到了一个由六名女性组成的社区，每周都会与她们见面。
在最近的一个周一，73岁的马修斯和通过这个团体认识的另一位志愿者凯伦·詹森（Karen Jensen），在希望滋养（Nourishing Hope）的营养项目仓库里，对一托盘的预制沙拉和果汁盒进行分类，按类别和有效期整理。她们是十几名志愿者中的一员，一边听80年代的音乐，一边偶尔品尝橙味奶油提神饮料。
“几周后，你成了熟悉的面孔，其他人的面孔也变得熟悉起来，突然间就形成了一种群体动态，”马修斯说，“你意识到人类天生喜欢合作，你们正在一起完成一个项目。你知道每个人的优势，会产生一种非常实用且充满团队精神的感觉。这是件很棒的事情。”
根据最近发表在《老龄化创新》（Innovation in Aging）期刊上的一项研究，这些类型的联系对老年人尤为重要，并且与改善健康状况相关。这项分析由伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校社会工作学教授利塞特·皮德拉（Lissette Piedra）领导，她发现了老年人中出现的三种社交网络类型。
皮德拉表示，处于“丰富型”网络中的老年人——拥有更大的社交圈，其中包括来自不同社交圈的朋友和亲戚——报告了更好的健康评分和较低的孤独率。研究人员使用了一种健康指标模型，让参与研究的成年人对自己的健康状况进行评分。
所谓的“聚焦型”群体的社交网络较小，由亲密的关系组成，互动频繁。这一群体的孤独率低于“限制型”群体，自评健康评分介于另外两类之间。“限制型”群体的社交圈较小，仅限于亲属关系，他们始终报告较差的健康评分和更高的孤独感。
“保持社交活跃与大脑健康息息相关，”皮德拉说，“孤独是对健康最不利的事情之一，尤其是随着年龄增长。”
利塞特·皮德拉，伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校社会工作学教授，发现老年人的社交网络深度与其健康状况密切相关。
资料来源：利塞特·皮德拉/伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校社会工作学院
皮德拉利用全国社会生活、健康与老龄化项目（National Social Life, Health and Aging Project）的数据指出，从全美范围来看，黑人和拉丁裔老年人比白人老年人更少拥有“丰富型”社交圈，更可能处于“限制型”网络中。老年人对自己的身体健康状况进行了1到5分的评分。
但皮德拉表示，这些模式并非固定不变。这项分析考察了2005年至2016年间3005名老年人的调查数据，发现他们可以从“聚焦型”转变为“丰富型”群体。
“人类有能力重新配置他们的社交网络，了解是什么推动人们朝着正确的方向前进将是非常有趣的，”皮德拉说。
友谊的多样性
皮德拉表示，在那些报告健康状况最好的人群中，他们的“丰富型”网络包括亲属、配偶以及多样化的友谊。研究人员发现，拥有与自己不同的朋友与认知健康有关。
“为了让你的社交网络中有与你不同的人，这代表了一种促进健康的社交能力和技巧，”皮德拉说，“这可能是这种能力的反映，也可能只是与不同的人互动所带来的挑战对大脑健康很有益处。”
桑德拉·布朗（Sandra Brown，左）和苏珊·阿克曼（Susan Ackerman）周一在斯特里特维尔（Streeterville）的湖滨公园（Lake Park）问候朋友，她们通常在这里锻炼和社交。
照片来源：帕特·纳邦（Pat Nabong）/《太阳时报》（Sun-Times）
79岁的桑德拉·布朗和85岁的苏珊·阿克曼姐妹创建了一个跨年龄段的混合社交网络。布朗说，她喜欢在遛狗或与邻居聊天时结识新朋友。她们喜欢举办小型聚会和大型节日派对。
“我们不区分谁是我们的朋友——他们的年龄从18岁到90岁不等，”阿克曼说，“因为以年龄看待人是错误的方式。不要看数字，要看这个人。”
马修斯重视维护关系，每月通过Zoom与高中同学聚会一次。
“这极大地丰富了你的生活，因为他们知道整个故事，”马修斯说。
6月16日，苏珊·马修斯在希望滋养（地址：北 Ravenswood 大道5151号）的志愿者轮班期间整理农产品。
照片来源：祖拜尔·汗（Zubaer Khan）/《太阳时报》（Sun-Times）
保持忙碌
来自埃文斯顿的72岁的詹森曾患乳腺癌，并切除了甲状腺。她说自己很幸运能够保持健康和活跃。
当她不与马修斯和那群女性志愿者在一起时，她会在芝加哥的剧院演出中担任志愿引座员。詹森还通过送餐上门（Meals on Wheels）项目为郊区居民送餐。一些早晨，她会加入一个练习太极拳的非正式小组。
“我有两个孩子，还有孙子孙女——他们住在附近，所以他们确实是我社交生活的重要部分，”詹森说，“保持忙碌。我不喜欢无聊，我喜欢有事情可做。”
她说，社区可以提供帮助，并回忆起太极拳小组的一名成员被诊断出癌症后，大家给他寄卡片和食物的情景。
“当你身处这样的群体时，这种情况迟早会发生，因为我们都是老年人，都朝那个方向走去，”她说。
上周，凯伦·詹森在希望滋养（地址：北 Ravenswood 大道5151号）。
照片来源：祖拜尔·汗（Zubaer Khan）/《太阳时报》（Sun-Times）
尽管85岁的阿克曼需要使用助行器，但这并没有阻止她保持活跃。
“只是奶奶得走得慢一点，”她说。
布朗和阿克曼最近从林肯广场（Lincoln Square）搬到了斯特里特维尔（Streeterville），因为上下楼梯变得困难。她们开玩笑说，终于住进了豪华的高层公寓，这是对电视剧《杰斐逊一家》（The Jeffersons）的引用。布朗说，她们计划参加该地区的夏季音乐活动。
“我们都身体健康。我认为部分原因是我们懂得照顾自己，”阿克曼说，“我们身边有美好的家人和朋友。无论是尝试新食谱还是街上的抗议活动，我们都会兴奋不已。”
桑德拉·布朗（左）和苏珊·阿克曼周一在斯特里特维尔的湖滨公园散步，她们通常在那里社交。
照片来源：帕特·纳邦（Pat Nabong）/《太阳时报》（Sun-Times）
皮德拉表示，需要更多研究来确定老年人如何进入“丰富型”网络，因为拥有“限制型”社交圈更为常见。这可能意味着需要制定有针对性的干预措施，帮助他们扩展社交圈。
她说，认识到社交行为与身体健康之间的联系很重要，并补充说，人们往往在身体健康下降之前就已经经历了社交生活的改变。
“有些人可能感到抑郁或孤独，他们的社交网络缩小，但直到后来才会看到身体上的后果，”她说，“但你周围的人都能察觉到这个人出了问题，因为他们已经在某种社交方式上发生了变化。”
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