近年来，年轻人被诊断出患有结肠癌的数量创下新高，现在研究人员警告说，他们也更有可能在晚期才被诊断出来，而且癌症更容易复发。过去二十年间，美国的结肠癌诊断病例激增，健康的20多岁和30多岁的年轻人越来越多地患上这种疾病。专家们正在争分夺秒地寻找病因，指责肥胖、加工食品和久坐不动的生活方式。
在这片理论的喧嚣中，丹麦的研究人员揭示了年轻患者中常见的悲剧主题。在一项针对25,000名成人结直肠癌（CRC）患者的研究中，研究人员发现早发性疾病与较晚阶段的诊断相关，50岁以下的人群比老年患者患癌症复发的可能性高出近30%。他们的癌症复发所需的时间也更短，表明年轻患者的癌症更具侵袭性。
然而，研究团队表示，还需要进一步研究以确定是否应对年轻患者进行更密集的复发筛查。这项研究于去年12月发表在《柳叶刀区域健康-欧洲》杂志上，涵盖了25,729名结直肠癌患者，其中5%的患者年龄在50岁以下。参与者年龄在31至80岁之间，诊断时处于第一、第二或第三期。
参与者中平均年龄为68岁，56%为男性。大多数患者（40%）患有第二期癌症，36%为第三期，23%为第一期。参与者根据手术移除肿瘤的时间分为三组：2004-2008年、2009-2013年和2014-2019年。
研究人员对他们进行了为期六个月的跟踪，直到他们出现复发、因该疾病死亡、被诊断出另一种形式的癌症、移居国外或五年内未复发。50岁以下的患者在五年内的复发率为29%，而老年组为21%，意味着年轻患者复发的风险高出28%。此外，年轻患者的平均复发时间为14.5个月，而老年患者为17.5个月。
40岁以下的患者复发率最高，五年内为31%。40至49岁之间的患者复发率为28%，50至59岁的患者复发率为23%。专家认为，这可能是由于40岁以下的患者被认为太年轻，无法接受常规的结肠癌筛查（如结肠镜检查），导致他们在癌症严重到足以引起症状并在体内扩散之前未能得到诊断。
然而，最近的研究还表明，高超加工食品的饮食可能是罪魁祸首之一。研究表明，美国人饮食中约70%由加工食品和成分组成。2024年的研究还发现，年轻癌症患者在诊断后往往需要更频繁的随访扫描，这可能导致肿瘤更早被发现。尽管如此，年轻患者比老年患者更有可能在诊断后存活下来。在早期复发组中，39%的患者在五年内死亡，而50岁以上复发患者的比例为55%。
这可能是由于年轻患者不太可能患有肥胖和高血压等其他既往疾病。研究作者承认了一些局限性，例如排除了80岁以上的患者和有既往癌症史的患者。手术后六个月内复发的患者也被排除在外，因为研究人员希望等待患者完成主要治疗。
研究人员表示：“我们的研究表明，从2004年到2019年，所有疾病阶段的早发性CRC患者的复发风险高于晚发性CRC，这表明延迟诊断并不是唯一解释。尽管如此，提高对早发性CRC的一般认识，特别是在全科医生和胃肠病学家中，仍然可以促进这些患者的早期诊断和预后。”
美国是全球早发性癌症发病率第六高的国家，每10万人中有87例50岁以下人群的病例，结肠癌是增长最快的癌症之一。密苏里大学堪萨斯城分校的研究人员最近研究了过去二十年间10至44岁人群的结直肠癌发病率，发现所有年龄段的病例都在增加。
10至14岁儿童的结直肠癌发病率增长了500%，15至19岁青少年的发病率增长了333%。30至34岁人群的发病率增长了71%，达到每10万人中有7例。35至39岁人群的发病率增长了58%，达到每10万人中有12例。
许多年轻患者的症状常被误诊为更轻微的胃肠道疾病，从而导致更为侵袭性的疾病。《每日邮报》多次报道了全球范围内年轻人结肠癌发病率的上升。例如，来自加利福尼亚的Raquel在28岁时被诊断出患有四期结肠癌。她经历了三年间断性的严重腹泻，包括便血，但医生却将她转介给心理学家而不是进行进一步检查。
达拉斯的Evan White在24岁时毕业于阿肯色大学金融专业，在忽视了主要症状——疲劳数月后被诊断出结肠癌。肿瘤在发展到三期时才被发现，这意味着它已经扩散到结肠外，治疗难度大大增加。他在29岁时去世，离婚礼仅几周之遥。
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