聚焦于英国医学研究委员会（MRC）实验医学计划的重要组成部分
该计划于2020年7月启动，并在启动近一年后在《资助洞察》中进行了详细介绍。目前，实验医学计划已成为英国医疗研究资金支持的主要来源之一，特别是涉及人体活体研究的项目。该计划每年运行两次，每年有1100万英镑的资金可供分配；下一次申请截止日期为2025年4月16日。
2023年11月的一次MRC网络研讨会上，详细介绍了该计划的范围，并概述了任何竞争性投标的关键要素。此外，会议还讨论了申请可能遇到的问题，尤其是评估者对项目里程碑重要性的重视程度。以下是关键点的总结。
范围
正如MRC项目经理Sophie Mountcastle在网络研讨会开始时所说，“实验医学”有多个相互关联的含义。在这个计划的背景下，她表示，它用于“指在人类身上进行的研究，以确定病理生理或疾病机制”。
因此，项目“必须集中在假设机制上，并包括在人类身上的实验干预或挑战”。所有投标都必须关注临床目标，Mountcastle继续说道：“我们希望看到能够明确阐述对人类病理生理理解的空白，并有明确路径通向临床影响的项目。”
任何项目的机制焦点都很重要，Mountcastle强调，该计划不会资助那些调查干预措施潜在效果的项目，这通常是在二期临床试验中进行的。然而，对该计划的合法投标可能会调查干预措施的作用机制而不是其效果（或安全性）。
这一区别的重要性在问答环节中被突出。一位与会者询问，如果一项研究的重点是疾病的机制理解而不是药物的效果，那么正在进行二期试验的干预措施是否可以纳入该计划。Mountcastle回答说，这是可能的，但申请人需要证明“该干预措施是安全的，能够达到测试假设所需的效果。你需要提供足够的支持证据来证明这一点。”
在该计划定义的实验医学范围内，“所有疾病领域、所有类型的干预措施”都会由评审小组考虑，包括生理和心理模式，Mountcastle说。她补充道，该计划适用于人体活体研究，但“我们允许包含有限且理由充分的非人类工作部分”。这部分应该“用于告知和改进研究的人体实验部分”，这必须是主要焦点。
成本和资格
实验医学计划的一个独特之处在于，MRC不对项目的持续时间和成本设定限制。Mountcastle表示，申请人应充分利用这一自由度，项目“应基于实现项目目标所需的时间和成本”。
她表示，在该计划四年的存在期间，已资助了“远短于或远长于标准三年”的项目。关于资金数额，她说，迄今为止，成功的投标“从20万英镑到超过200万英镑不等，我们经常资助超过100万英镑的项目”。
当然，这种灵活性意味着该计划非常具有竞争力，Mountcastle提供了该计划的成功率。到目前为止，通过第一阶段申请流程（仅由一般专家小组审查）的投标成功率达到了35%，而进入第二阶段（包括外部同行评审）的投标最终获得资金的比例为47%。这意味着总体成功率为16%。
新研究人员
任何通常有资格获得MRC资助的研究人员都可以领导实验医学计划的申请。然而，当前轮次是首次允许早期职业研究人员在该计划内申请新研究人员研究基金（NIRG）。NIRG在第二阶段评估过程中得分相同时享有排名提升的优势，并且可以在成本中包括最多50%的工资（用于教学或行政买断）——这比常规实验医学拨款的比例更高。
MRC的Mountcastle表示，新研究员的资格不是由年龄或博士后经验年限决定的，而是更多地取决于研究人员是否处于在线指南中详细描述的“独立过渡”阶段。
申请NIRG并不复杂。在申请流程的第一阶段，申请人只需在表格的相关问题上回答“是”，然后在第二阶段回答两个关于资格和职业发展的额外问题。
MRC的另一名项目经理Helen Potts表示，职业发展问题的答案对评估者很重要。在NIRG申请中，“新研究员与其主办机构之间的伙伴关系”至关重要，评估者希望看到强有力的职涯发展支持措施。
里程碑
许多针对潜在申请人的实用建议涉及该计划将项目里程碑作为核心组成部分的使用。正如Potts解释的那样，每个奖项的资金是在成功完成申请时提交的里程碑后分批发放的。
申请人往往像对待工作包一样对待里程碑，但这两者并不相同，她强调。与工作包不同，Potts说，里程碑“代表关键的决策点……它们永远不会重叠，总是按时间顺序排列且连续”。
当第一次考虑使用哪些里程碑时，Potts建议申请人问自己：“我需要实现哪些关键交付成果，以不断推动我的项目按照计划进展？”她还引入了“SMART”这一缩写，供申请人判断他们的里程碑是否合适。所有里程碑都应该是：
具体：特定于项目，并用清晰、简洁和易于理解的术语书写。
可测量：能够确定是否已经实现。里程碑应该是定量的，并涉及一个目标值范围和可接受的截止值。
可实现：目标必须现实，Potts建议申请人“不要过于雄心勃勃。”
相关：所有任务和交付成果都必须集中在推动项目朝着完成项目计划的方向前进。
及时：里程碑应有一个现实的时间框架，并分配了一个结束日期。这意味着截止日期——例如，里程碑应在某个月份达成——而不是持续时间。
Potts举了一个“完成招募”的里程碑例子，她说这只是两个词，不符合任何SMART标准。她建议一个好的里程碑可能是：“在第12个月前，以每月4名患者的速度（可接受：每月2名患者）招募50%的研究参与者。”在这里，所有SMART标准都得到了满足。
在问答环节中，进一步澄清了里程碑的目的。它们是决策点，但从MRC的角度来看，“不一定是通过或失败的”，Mountcastle和Potts都表示。
MRC有一个调整里程碑目标或时间表的过程，Mountcastle解释说，“因为我们知道这些类型的研究中会发生不可预见的事件。”
她举了一个预期在某个时间点获得监管批准的例子，如果该里程碑未达成：“这并不意味着项目会自动停止。这仅仅意味着我们会与你讨论缓解措施以及需要多长时间，以及延迟的原因。”
尽管如此，Mountcastle继续说道，如果未达成里程碑的原因与假设有关，“这可能会产生更严重的后果，但我们总是会与项目负责人讨论这个问题——绝不会因为未达成里程碑而直接停止项目。”
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