中风最明显的症状包括面部突然下垂、手臂无力和言语不清。但中风还可能导致视力变化、平衡丧失、严重头痛和意识混乱，具体症状因大脑缺血部位不同而有所差异。中风每延误一分钟治疗，大约有190万个脑细胞死亡，因此迅速识别这些症状是决定生存和康复的最关键因素。
核心警告信号
美国中风协会采用B.E. F.A.S.T.缩写词概括最常见的中风症状：
- 平衡丧失：突然难以站立、行走或协调动作
- 视力变化：视力模糊或重影，或单眼/双眼视力丧失
- 面部下垂：面部一侧下垂或麻木，尤其在微笑时明显
- 手臂无力：尝试同时举起双臂时，一侧手臂会不自觉下垂
- 言语困难：说话含糊不清、语句混乱或完全无法说话
- 立即行动：出现任何上述症状应立即拨打911急救电话
原始FAST缩写词（面部、手臂、言语、时间）会遗漏约14%的中风病例。在检查清单中增加平衡和视力症状可将漏诊率降至约10%。这一点至关重要，因为影响大脑后部的中风通常表现为头晕或视力问题，而非典型的一侧肢体无力。
不同类型中风的症状差异
中风主要分为两类：缺血性中风（血栓阻塞血流）和出血性中风（血管破裂导致脑内出血）。两者产生许多相同症状，但出血性中风在发作初期通常更为严重。在一项大型对比研究中，出血性中风患者的神经学评估得分明显低于缺血性中风患者，反映出从一开始就存在更严重的意识、运动和言语功能障碍。
出血性中风更可能引发突发性、剧烈头痛，有时被描述为"一生中最严重的头痛"。恶心、呕吐和快速意识丧失也更为常见。缺血性中风可能发作略显渐进，但"渐进"仍是指几分钟而非几小时。这种区别对治疗很重要，但必须通过脑部影像检查才能确定。仅凭症状无法判断正在发生的是哪种类型中风。
后循环中风：易被遗漏的类型
影响大脑后部（脑干和小脑）的中风是最常被误诊的类型之一，因为其症状可能类似内耳问题或严重眩晕。这些中风通常导致剧烈头晕、天旋地转感、恶心、呕吐以及行走或维持平衡困难，而非明显的手臂无力或面部下垂。
中风相关头晕与良性病因的关键区别在于是否存在其他神经系统体征。后循环中风通常还会伴随肢体协调障碍、复视、吞咽困难或言语不清。当影响内耳供血的动脉发生中风时，甚至可能导致单耳突发性听力丧失，与其它耳部疾病极为相似。若头晕突然发作并伴有上述任何附加症状，应立即进行急诊评估。
女性特有的中风症状
女性会出现经典的中风体征，但也比男性更可能出现额外的、特异性较低的症状。哈佛健康研究发现，女性更易表现出与单一脑区无关的全身性症状：意识混乱、全身无力、疲劳、头痛、突发精神状态改变或意识丧失。
这些全身性症状可能延误诊断，因为它们不会立即提示中风。女性若出现无法解释的突发意识混乱或极度疲劳，即使伴有轻微的面部或肢体无力，也应视为紧急情况。经典体征与这些非典型症状的组合是强有力的警示信号。
儿童和婴儿的中风征兆
中风在儿童中虽罕见但确实会发生，症状因年龄而异。新生儿最常见的体征是癫痫发作、极度嗜睡或意识状态改变，以及倾向于只使用身体一侧的倾向。由于婴儿无法描述自身感受，这些身体表现是主要线索。
较大儿童的症状更接近成人：突发严重头痛（有时伴随呕吐）、身体或面部单侧无力或麻木、视力障碍、言语困难或理解障碍、头晕、意识混乱、行走困难和癫痫发作。儿童若突然无法使用一只手、开始说话含糊不清或出现不明原因的癫痫发作，需要立即接受急诊护理。
短暂性脑缺血发作(TIA)及其表现
短暂性脑缺血发作(TIA)，常被称为"小中风"，产生的症状与完全中风相同，但通常在一小时内自行缓解（最长可持续24小时）。最常见的体征是单侧暂时性麻木或无力、短暂言语困难、突发视力丧失或严重头晕的短暂发作。
TIA的危险性不在于发作本身，而在于其预示作用。TIA是完全中风条件已经形成的警示信号。由于在症状发生时无法判断其是否会自行缓解或恶化，因此任何类似中风的症状都应视为紧急情况，无论其似乎是否在好转。
静默中风和微妙征兆
并非所有中风都会以明显症状示人。静默中风，也称为静默性脑梗死，发生时不会产生明显症状，通常因其他原因进行脑部影像检查时偶然发现。然而，随着时间推移，它们会造成可测量的损害。
有过静默中风的人会出现记忆和思维处理困难。与阿尔茨海默病中与特定脑结构萎缩相关的记忆丧失不同，静默中风导致的认知功能下降源于大脑各处散在的坏死组织区域。一个人累积的静默中风越多，大脑正常功能就越困难。在高血压或糖尿病等风险因素存在的情况下，记忆、思维速度或精神敏锐度出现的渐进性、无法解释的变化，可能是静默中风发生的征兆。
治疗时机的重要性
缺血性中风的标准溶栓治疗在症状出现后4.5小时内给予效果最佳。对于由大脑主要动脉大血栓引起的中风，通过手术物理取出血栓的程序可以进一步延长治疗窗口期，近期试验表明，当脑部影像确认仍有可挽救的脑组织时，即使超过初始窗口期仍可获益。
这些时间窗口使症状识别成为中风预后中最可控的变量。最初几分钟内死亡的脑组织将永久丧失，但周围的大片区域仍处于危险中，可通过及时治疗得以挽救。了解症状、立即采取行动并准确记录症状开始时间，是使治疗获得最佳效果的三个关键因素。
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