科学家发现，为何少数幸运的80多岁老人能保持敏锐的记忆力——表现堪比年轻30岁的人。
这些被称为"超级老人"的群体似乎能够抵抗认知能力下降的通常迹象，因为他们的大脑保持生物学上的年轻状态。美国研究人员发现，他们体内两种有毒蛋白——淀粉样蛋白和tau蛋白——的积累可能性要小得多，这些蛋白会在大脑中扩散并导致记忆问题。
这些蛋白会形成干扰脑细胞功能的斑块和缠结，被认为会导致最常见的痴呆形式——阿尔茨海默病。研究团队还发现，超级老人的大脑皮层——大脑的外层，对决策和记忆起关键作用——没有出现明显的变薄现象。
专家表示，这些被描述为"震撼性"的发现可能为预防或延缓晚年记忆衰退开辟新方法。
伊利诺伊州西北大学的神经心理学家桑德拉·温特劳布教授表示："我们的研究表明，老年时期的卓越记忆力不仅可能实现，而且与独特的神经生物学特征相关联。这为新的干预措施打开了大门，旨在将大脑健康保持到生命的后期几十年。"
"超级老人"这一术语是在1990年代末由西北大学Mesulam认知神经病学和阿尔茨海默病研究中心的创始人M. Marsel Mesulam博士创造的。
要成为超级老人，参与者必须年满80岁或以上，并且在标准记忆回忆测试中得分与50多岁或60多岁的人相当，能够在延迟后记住15个单词中的至少9个。他们还必须在语言、注意力和执行功能等其他认知测量中表现正常，并且没有可能影响表现的神经或精神疾病史。
被接受进入该计划的人每年都要接受脑部扫描和认知测试的重新评估——许多人后来选择将自己的大脑捐献用于研究。自2000年以来，约有290名超级老人参与了该计划，研究人员在他们去世后检查了77个捐献的大脑。
其中一些大脑含有阿尔茨海默病标志性的有毒淀粉样蛋白和tau蛋白——也称为斑块和缠结——而其他大脑则完全没有积累。
温特劳布教授说："我们意识到，成为超级老人有两种机制。一是抵抗力——他们不会产生斑块和缠结。二是韧性——他们会产生，但它们对大脑没有影响。"
这些发现最近发表在《阿尔茨海默病与痴呆症：阿尔茨海默病协会杂志》上。
研究人员还发现，与通常衰老的成年人不同，超级老人的大脑皮层——负责记忆、动机和决策等高级功能的大脑外层——没有出现明显的变薄现象。事实上，许多人比年轻人拥有更厚的前扣带回皮层。
他们的大脑还含有更多的von Economo神经元——与社交行为相关的特殊细胞——以及比同龄人更大的内嗅皮层神经元——对记忆至关重要。
尽管生活方式和锻炼习惯各不相同，但研究发现超级老人往往非常社交，并报告有牢固的人际关系，这表明保持联系可能有助于防止认知能力下降。
在西北大学的Mesulam中心，参与者每年接受评估，并可以选择将自己的大脑捐献用于死后研究。
费恩伯格医学院精神病学和行为科学副教授、大学转化神经心理学实验室主任塔玛尔·格芬博士表示："这篇论文中的许多发现源于对慷慨、专注的超级老人脑标本的检查，他们被追踪研究了几十年。我不断惊叹于脑捐献如何能在死亡后很长时间仍促成科学发现，提供一种科学上的不朽。"
伦敦大学学院科学家估计，到2040年，将有170万英国人患有痴呆症。
阿尔茨海默病的早期症状包括健忘、丢失物品、难以想出正确的词、重复提问和不愿尝试新事物。然而，最近的研究表明，嗅觉、视力、听力、味觉、触觉和平衡的丧失也是该疾病的症状。
这种毁灭性疾病的危险因素包括年龄、家族史、头部受伤、心脏病、吸烟、肥胖、糖尿病、高血压和高胆固醇。
阿尔茨海默病协会的最新分析估计，痴呆症对英国的年度总成本为420亿英镑，家庭承担了主要负担。人口老龄化意味着这些成本——包括无薪护理者的收入损失——将在未来15年内飙升至900亿英镑。
【全文结束】
