阿尔茨海默病、帕金森病及其他神经退行性疾病带来的健康和经济负担正与日俱增。目前约有700万美国人与阿尔茨海默病抗争，另有100万人受帕金森病困扰。这两种疾病发病率持续上升，若不开发更有效的疗法或治愈手段，预计到2050年阿尔茨海默病患者将达1300万，年治疗成本将逼近万亿美元。
基于此严峻形势，公共与私人机构已投入数千亿美元开展相关研究。研究不断证实，这些疾病存在共同诱因——系统性炎症，尤其是大脑的异常炎症反应。佛罗里达州一家小型生物科技公司近期开展的临床试验给研究人员带来重要启示：通过靶向诱发脑部炎症的特定蛋白质，可有效遏制特定阿尔茨海默病患者的认知衰退，且不影响具有脑部保护功能的关联蛋白质。
多年研究已证明炎症不仅是神经退行的副产品或生物标志物，在多数情况下实为关键致病因素，甚至是根本病因。在阿尔茨海默病中，炎症会破坏中枢神经系统免疫细胞的正常功能；在帕金森病中，炎症蛋白会导致特定神经元退化。
我们的研究聚焦肿瘤坏死因子（TNF）这种关键炎症介质。该蛋白质存在两种形式：具有保护作用的跨膜TNF定位于神经元保护膜内，参与免疫调节与组织修复；而肆虐的可溶性TNF则自由循环于血液和脑脊液中，是慢性炎症的强力驱动者。
目前市售的TNF抑制剂（如阿达木单抗、依那西普、英夫利昔单抗）虽可治疗类风湿性关节炎等自体免疫疾病，却同时抑制两种TNF形式。研究发现，未治疗的类风湿性关节炎患者罹患阿尔茨海默病的风险是健康人群的7倍，而使用TNF抑制剂后该风险下降约50%。但因这些药物同时抑制保护性跨膜TNF，会削弱免疫功能并增加感染风险，故无法用于预防性治疗。
此次临床试验的重大突破在于：受试药物仅靶向抑制可溶性TNF，不影响跨膜TNF。这种2003年由我团队研发并在动物模型中验证的机制，在200余名早期阿尔茨海默病患者中得到首次人体验证。虽然对整体人群的主要终点（认知评分改善）未达显著差异，但对携带淀粉样蛋白β病理标志物（Aβ+）且具备至少两个炎症生物标志物的亚组患者，六个月后认知能力显著优于安慰剂组，其效果优于近期获批的donanemab和lecanemab——后者需18个月才显示延缓作用。
更令人振奋的是，该亚组在行为症状和生物标志物方面均呈现积极改变，且未出现现有疗法可能出现的脑肿胀或出血风险。这些结果验证了数十年的基础研究成果：可溶性TNF位于炎症信号级联的顶端，而此次临床试验首次在大规模人体试验中证实精准干预该靶点的疗效。
研究还揭示了"全身炎症"的重要性：源自肠道、肝脏、肺部的免疫细胞迁移到大脑引发炎症，糖尿病、肥胖症、脂肪肝甚至睡眠呼吸暂停等慢性疾病都会加剧全身炎症，进而驱动脑部病变。
为向非专业听众解释这一机制，我常用"切断燃气管道"的比喻：当消防员扑灭建筑大火时，若不先关闭持续供气的燃气管道（即炎症触发源），再猛烈的灭火也难以控制火势。同理，精准切断炎症驱动源可能成为治疗神经退行疾病的关键。
虽然尚需更大规模的试验验证，但基于明确的生物学机制，靶向神经炎症的精准治疗或将彻底革新阿尔茨海默病、帕金森病等疾病的诊疗模式。这种疗法既可单独使用，也可与其他靶向疗法联用，通过生物标志物指导个性化治疗、早期干预炎症级联反应并采用联合治疗策略。这标志着神经退行疾病治疗正迈向癌症治疗式的精准医疗新时代，帮助人类对抗那些窃取记忆、行动能力和独立性的顽疾。
马卢·加梅斯·坦西博士现任印第安纳大学医学院阿尔茨海默病詹姆斯·A·卡普林教授、神经学教授，同时担任斯塔克神经科学研究学院神经免疫学研究主任及教育执行副主任
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