脑部最早受阿尔茨海默病影响的区域之一是内嗅皮层——这个区域在记忆、空间导航和大脑内部定位系统中起着关键作用。
在弗吉尼亚州阿尔茨海默病及相关疾病研究基金（ARDRAF）支持下，弗吉尼亚理工大学卡里姆比奥医学研究中心科学家Sharon Swanger和Shannon Farris正致力于研究该区域特别易受攻击的原因。
Swanger研究脑细胞在疾病易感脑回路中通过突触的通讯机制，而Farris则专注于大脑记忆中枢内不同脑回路在分子层面的功能机制。
"我们俩一直在研究分子层面脑回路差异，这种合作可以说是水到渠成。"Swanger研究所助理教授表示："这个新合作项目将我关于突触的研究与Shannon关于线粒体的研究相结合，填补了阿尔茨海默病研究领域的重大空白。"
Farris指出："这种州级支持至关重要，它让弗吉尼亚的研究人员有机会探索可能最终改善阿尔茨海默病患者生活的问题。能够参与可能帮助面对这种疾病旅程的人们的研究具有重要意义。"
他们的研究重点聚焦线粒体——这种脑细胞内的微小结构为神经元的多种细胞功能（包括突触传递）提供所需能量。在阿尔茨海默病中，线粒体随着疾病发展逐渐失去正常功能。
研究人员正在调查记忆相关易感脑回路中的线粒体是否会出现钙离子超载现象。钙离子是神经元和突触多种过程的关键信号物质，这种超载可能导致记忆回路早期崩溃。
"这些细胞间的连接是阿尔茨海默病中最先失效的部分。"Farris解释道："我们发现，这种突触附近的线粒体中存在异常强烈的钙信号——强烈到通过光学显微镜就能清晰观察到。这种信号强度不容忽视，为我们提供了能够实时观察问题发生过程的模型。"
为验证假设，研究人员将研究健康小鼠和具有阿尔茨海默病病理特征小鼠的脑组织。通过比较两组中线粒体功能和突触通讯的差异，他们希望能在内嗅皮层-海马回路中发现早期应激或失效的迹象。
Swanger和Farris同时隶属于弗吉尼亚-马里兰州兽医学院生物医学科学与病理生物学系。
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