在目前尚无有效手段阻止或逆转阿尔茨海默病的情况下，科学家们开始探索癌症药物作为潜在治疗方式的可能性。
随着人口老龄化，美国乃至全球的阿尔茨海默病病例正在持续上升，但目前尚无治愈该疾病的方法。以往尝试开发能够延缓疾病进展而非仅缓解症状的新疗法大多以失败告终。
目前，仅有两种药物——抗体疗法Leqembi和Kisunla——获得美国食品药品监督管理局（FDA）批准用于减缓早期阿尔茨海默病的进展，而科学家指出它们的疗效有限。一些制药公司因临床试验失败而暂停或放弃了阿尔茨海默病药物的研发项目，而另一些公司则尝试利用现有的药物，包括某些流行的减肥药物，来对抗阿尔茨海默病。
鉴于此，加州大学旧金山分校的研究人员展开了一项广泛筛查，旨在寻找可用于治疗阿尔茨海默病的现有药物，从而理论上缩短药物上市所需时间。他们查阅了一个包含超过1300种各类药物的数据库，其中包括抗精神病药物、抗生素、抗真菌药物以及化疗药物，并分析这些药物对基因表达的影响。
这项发表于《细胞》（Cell）杂志的新研究指出，两种癌症药物被确定为最有可能降低阿尔茨海默病风险的候选药物。当联合使用时，这些药物似乎能够减缓或逆转小鼠模型中的阿尔茨海默病症状。其中一种药物通常用于治疗乳腺癌，另一种则对结肠癌和肺癌有效。
阿尔茨海默病与大脑中基因表达方式的显著变化有关，这些变化会导致某些蛋白质的过度产生和另一些蛋白质的减少。这种失衡可能会干扰大脑功能，并导致记忆丧失等症状。
研究人员在数据库中发现仅有不到90种药物能够逆转人类脑细胞中标志性的阿尔茨海默病相关基因表达。根据电子病历数据，其中五种药物似乎能降低真实患者罹患阿尔茨海默病的风险。研究团队最终选择了其中两种已获FDA批准用于癌症治疗的药物进行小鼠试验。
“我们并未预料到癌症药物会成为最有前景的候选药物。”该研究的共同作者、加州大学旧金山分校巴卡尔计算健康科学研究所临时主任玛琳娜·西罗塔（Marina Sirota）表示。
研究指出，乳腺癌药物依西美坦（letrozole）似乎改变了神经细胞中的基因表达，而结肠癌和肺癌药物伊立替康（irinotecan）则影响了胶质细胞中的基因表达。胶质细胞支持神经系统功能，而阿尔茨海默病可能导致神经细胞受损，并促使胶质细胞异常增殖，从而引发大脑炎症。
根据2020年的一项研究，接受依西美坦治疗的乳腺癌患者比未接受该药物的患者患阿尔茨海默病的风险更低。另一项2021年的研究也显示，接受伊立替康治疗的结直肠癌幸存者罹患阿尔茨海默病的风险也有所下降。
在对小鼠进行试验后，研究团队发现这两种药物的组合逆转了小鼠大脑的退化现象，并改善了它们的记忆能力，这些小鼠原本在衰老过程中出现了阿尔茨海默病的典型症状。
由于动物实验的结果往往无法直接适用于人类，研究人员希望能在阿尔茨海默病患者身上开展临床试验。
“开发一种新药平均需要数亿美元甚至数十亿美元，并通常耗时超过10年。而对于这类已获批用于其他用途的药物，通常只需两到三年便可进入临床试验阶段，成本也低得多。”该研究的共同作者、加州大学旧金山分校神经学教授黄亚东（Yadong Huang）博士表示。
他补充道：“我们目前仍未研发出真正能够显著减缓认知衰退的高效药物。”
阿尔茨海默病药物研发困难的部分原因在于该疾病的复杂性，其确切病因在很大程度上仍未知。
目前，研究人员尚不清楚为何这些癌症药物对阿尔茨海默病显示出疗效。一种理论认为，乳腺癌药物通过阻断雌激素的生成发挥作用，而雌激素是一种控制大量基因表达的激素。结肠癌和肺癌药物可能通过抑制胶质细胞的增殖来减少大脑炎症，尽管黄亚东也提出了其他可能性。
宾夕法尼亚州立大学生物化学系助理教授梅兰妮·麦克雷诺兹（Melanie McReynolds）博士提出了另一种解释。她并未参与该项研究。
她的研究指出，另一种类型的癌症药物可能通过调节葡萄糖代谢来帮助治疗阿尔茨海默病，葡萄糖代谢是细胞产生能量的过程。她表示，这一过程对于多种脑细胞之间的沟通至关重要。
“随着年龄增长、压力增加或疾病发展，这种沟通渠道会受到干扰。”她说道。
麦克雷诺兹认为，新研究中测试的药物组合可能逆转了代谢衰退，她称之为“改善阿尔茨海默病预后的关键”。
然而，评估阿尔茨海默病患者对癌症药物组合的耐受性将是关键。例如，依西美坦可能导致潮热，而伊立替康则可能引发严重腹泻。两种药物都可能引起恶心和呕吐等副作用。
“这些药物具有严重的副作用，因此你需要权衡，判断这些副作用是否适用于阿尔茨海默病患者。”西罗塔表示，“这并非一蹴而就的解决方案。”
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