我们常听说"人如其食"这句话。但如果它也适用于你的孩子——甚至在他们出生之前呢？德克萨斯A&M大学健康科学中心（Texas A&M Health）的研究表明确实如此。
虽然遗传学——通过DNA传递的特征——在受孕时就已固定，但表观遗传学却会随着饮食、环境和衰老等因素而改变。它们就像开关，可以打开或关闭基因，或调整其工作强度。这些开关能够塑造长期健康，其影响甚至会跨越一代人。
德克萨斯A&M大学艾尔玛·勒尔马·兰格尔药学院（Irma Lerma Rangel College of Pharmacy）的研究员玛乌阿·乔杜里（Mahua Choudhury）已花费十余年研究表观遗传学及其健康影响。自2011年以来，她发表了多项研究，将肥胖症与表观遗传变化联系起来，其中许多变化可追溯至父母的生活方式选择。她表示，某些公共卫生趋势令人担忧。
"过去10至20年间，代谢健康出现了急剧且快速的恶化，特别是由于肥胖症和糖尿病所致，"乔杜里说。"目前正出现一种新型双重流行病，称为'糖胖症（diabesity）'。仅在美国，肥胖相关健康问题每年造成约2100亿美元损失，且随着全球糖尿病患者从2012年的3.71亿激增至2030年预计的5.52亿，这一数字将严重攀升。"
当前研究表明，儿童肥胖不仅受其自身饮食、压力和活动影响，还受到父母在孕前及孕期生活方式的共同作用。这些外部因素能够修改DNA中控制健康相关特征的表观遗传序列。乔杜里指出，尽管这种现象早已被注意到，但研究人员才刚刚开始研究其影响。
"这一概念源于二战期间的饥荒，"她说。"当时母亲缺乏食物，但在此期间出生的婴儿在长远来看，肥胖和患心血管疾病、糖尿病的比例却异常偏高。"
乔杜里表示，近十年来，研究人员开始探索表观遗传学作为这些无法解释的广泛健康变化的潜在原因。"饥荒时期某些因素发生了改变，"她说。"但如今通过研究，我们了解到不仅是食物匮乏，过剩饮食、压力甚至污染都可能引发此类变化。"
乔杜里近期关于该主题的出版物，探究了母亲孕期饮食如何影响子女体内名为DLEU2的基因。
DLEU2是一种长链RNA（不编码蛋白质），可能被删除或关闭（抑制）。这些变化还可能影响其他相关基因，潜在增加糖尿病或肥胖等健康问题的风险。更重要的是，这些效应可能不会止步于一代人，还可能传递给后代。
随着对抗肥胖及相关疾病的斗争日益激烈——以及GLP-1受体激动剂等药物的兴起——研究人员正在探索新解决方案。乔杜里近期发表了一项研究，探讨如何利用药物对抗肥胖流行病，特别是降低儿童肥胖及2型糖尿病、非酒精性脂肪肝病等相关疾病。
"我们目前正在早期阶段结合多种前沿表观遗传治疗、药物疗法及生活方式策略，来调控这些表观遗传变化，"她说。
乔杜里表示，表观遗传学的美妙之处在于，与遗传学不同，它可通过环境和生活方式进行修改。她将表观遗传可塑性谱系比作金属元素，如金或镍：金易于改变，可塑造成戒指或电子零件；相比之下，镍虽仍具可塑性，但需要更多努力和谨慎才能调整其形状。
同样，许多关键表观遗传标记可以改变，但有些比其他更容易调整，有时需要更长期的生活方式改变，甚至迁移以避开空气或水中的环境污染物。
对于应对前几代人的影响，自身保持健康生活方式并为子女树立榜样，有助于限制负面表观遗传效应。乔杜里鼓励整个家庭在孕期及产后都保持均衡饮食、通过步行或骑行等方式充分运动，并减轻压力。
凭借多年转化研究经验，乔杜里计划继续探索体重相关疾病与表观遗传学之间的联系。她的目标是开发经济实惠且易于获取的表观遗传标记检测方法，并为医疗保健专业人员提供同样经济可及的工具来治疗患者。
由德克萨斯A&M大学提供
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