将痴呆症定义为一种独立疾病的历史，经历了跨越千年的概念转变。痴呆症是一个集合术语，指认知功能严重衰退到足以干扰日常生活的状态，影响记忆、语言和问题解决能力等领域。虽然现代医学术语和理解相对较新，但严重认知功能衰退的症状自古就有记载。对痴呆症的认识历史，从将其接受为老化的必然部分，发展到将其分类为需要医疗干预的特定脑部病理。
古代对认知衰退的观察
我们将认知衰退追溯到最早的记录可回溯至古希腊和古罗马时期，尽管当时并未将其归类为疾病。与希波克拉底（Hippocrates）医学院相关的医生们主要关注老年人的身体疾病，如耳聋和消化问题，却很少提及严重的记忆丧失或混乱。古代医学文献表明，虽然他们认识到轻微的认知迟缓，但严重的衰退并不常见，这可能是由于较短的寿命和不同的环境因素。
罗马思想家对严重衰退提供了更为详细的观察。政治家西塞罗（Cicero）约在公元前44年写道，"老年愚蠢"仅是不负责任的老年男性的特征，这意味着严重的心理衰退并非老化的普遍结果。罗马作家老普林尼（Pliny the Elder）记录了一位忘记自己名字的演说家的案例，显示出对严重记忆丧失的认知。
这些零散的记载表明症状已被观察到，但通常被归因于自然衰老，或简单地称为"老年"，而非一种独立的、可治疗的疾病。这种宿命论观点意味着这些症状被视为长寿的预期、非病理性的后果。当时的主流观念是认为这是从心智巅峰的衰退，而非一种需要医学诊断的特定、可识别的脑部状况。
痴呆症的正式命名
在18世纪末19世纪初的启蒙时期，发生了重要的概念飞跃，医生们开始将认知衰退与正常老化及其他精神疾病区分开来。法国精神病学家菲利普·皮内尔（Philippe Pinel）被认为在约1797年将现代概念的"痴呆症"（démence/dementia）正式引入医学分类。皮内尔描述了一种慢性和不可逆的精神衰退形式，该术语源自拉丁语de（远离）和mens（心智）。
皮内尔的学生让-艾蒂安·埃斯基罗尔（Jean-Étienne Esquirol）在19世纪初进一步完善了这一定义。他将痴呆症与谵妄和智力障碍等状况区分开来，这些状况也曾被广泛归类为精神虚弱。埃斯基罗尔将痴呆症定义为由各种原因导致的智力虚弱状态，包括他所称的"老年精神病"。这是首次将持久性、全面性的精神功能衰退正式认定为一种与其他精神疾病分开的医学综合征。
19世纪的这一分类仍然较为宽泛；诊断涵盖任何原因导致的慢性心智衰退，包括后来被确认为精神分裂症或重度抑郁症的情况。重点放在症状和进行性精神衰退的临床过程上，标志着从哲学上接受"老年"到需要临床关注的医学分类的转变。
区分特定疾病
从分类一般综合征到识别特定脑部疾病的关键转变发生在20世纪初。1906年，德国精神病学家阿洛伊斯·阿尔茨海默（Alois Alzheimer）报告了一位50岁患者奥古斯特·戴特（Auguste Deter）的病例研究，她饱受严重记忆丧失、定向障碍和妄想的困扰。在她去世后，阿尔茨海默进行了尸检，并使用新的染色技术检查了她的脑组织。
他的显微镜检查揭示了两种明显的异常：神经元外的粘性蛋白质团块，称为淀粉样斑块（amyloid plaques），以及神经元内的扭曲纤维，称为神经原纤维缠结（neurofibrillary tangles）。这是首次有记录地将一组特定症状直接与独特、可观察的脑部病理联系起来。这一突破确立了至少某些形式的痴呆症是由明确、可识别的疾病过程引起的，而不仅仅是普遍衰老的一个特征。
1910年，他的同事埃米尔·克雷佩林（Emil Kraepelin）在一本精神病学教科书中正式将这种状况命名为阿尔茨海默病（Alzheimer's disease, AD）。这一识别标志着现代痴呆症研究的开始，为之前被归入老年痴呆症广泛范畴下的症状提供了病理学区分。随后的研究认识到了其他疾病过程，如由中风或小中风造成的血管性痴呆（vascular dementia），进一步将"衰老"这一单一概念分解为多种不同的疾病实体。
现代疾病概念化
将痴呆症认识为疾病的最后重大转变发生在20世纪后半叶，特别是1970年代之后。几十年来，阿尔茨海默病被认为是一种罕见的、影响年轻人的早老性痴呆，而极高龄老人的认知衰退仍被简单地归为"老年痴呆"。随着医学界认识到在奥古斯特·戴特身上发现的脑部病理在经历严重认知衰退的老年人中普遍存在，这一观点开始改变。
当倡导团体和研究人员成功论证认知衰退并非老化的必然结果，而是一种需要研究资金和临床干预的医学疾病时，发生了主要的范式转变。《精神疾病诊断与统计手册》（Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, DSM）从1980年的DSM-III开始，正式制定了痴呆症的诊断标准，有助于标准化诊断并将之与正常的年龄相关变化区分开来。
现代方法将痴呆症定义为影响独立性的认知功能显著衰退，不再将年龄作为主要诊断因素。当前的理解将痴呆症视为各种潜在神经退行性疾病的临床表现，其中阿尔茨海默病是最常见的原因。这种制度和科学上的认可完成了漫长的历史进程，用对一种可管理的（尽管复杂）疾病状态的认识，取代了对"衰老"的宿命论观点。
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