一项发表在《生物心理学》（Biological Psychology）上的科学综述指出，触觉感知的退化可能成为认知功能下降的早期预警信号。研究结果表明，与年龄相关的触觉感知障碍——包括对压力、振动和物体识别的敏感性下降——可能预示着认知挑战，甚至可能发展为痴呆。综述详细阐述了大脑感官处理区域（特别是海马体）的变化如何与触觉感知的下降以及记忆、注意力和执行功能的减退紧密相关。
研究人员开展这项综述旨在更好地理解与年龄相关的感官退化（特别是触觉系统）如何成为认知功能障碍的先兆。随着全球人口寿命延长，轻度认知障碍变得越来越普遍，大约每六名老年人中就有一人受到影响。
在许多情况下，这种状况会发展为痴呆。识别早期衰退标志物有助于延缓或防止更严重的结果。由于大多数人在衰老过程中都会经历某种程度的触觉退化，作者希望探讨这种退化是否能作为未来认知问题的早期且易于获取的信号。
为了探讨这一问题，研究团队分析了以往研究中关于老化大脑中触觉退化的数据。他们回顾了人类研究和动物模型（尤其是啮齿类动物）的证据，这些模型允许研究人员通过实验方法隔离和操控触觉输入。
在这些文献中，作者寻找触觉功能丧失、大脑变化和认知结果之间的联系。他们特别关注海马体及其与触觉输入、空间记忆和执行功能的关联。综述还包括结构成像研究和行为评估，全面概述了感官退化和认知退化如何共同发生。
综述首先描述了触觉系统随年龄增长的逐渐退化。早在20岁时，触觉敏感性就开始下降，到60岁时，这些变化可以被临床检测到。皮肤中的机械感受器，尤其是负责检测细微触觉和振动的梅斯纳小体和帕西尼氏小体，开始消失。传递触觉信息的神经失去了部分绝缘材料，这减缓了信号传输。
这些变化不仅影响皮肤，还影响脊髓和大脑，特别是随着年龄增长而变薄并表现出抑制作用减弱的初级体感皮层。这导致触觉辨别能力下降、操作物体困难、精细运动控制减弱以及平衡问题。
研究人员随后将这些感官变化与认知衰退联系起来，特别是在轻度认知障碍的背景下。轻度认知障碍被定义为一种超出正常衰老但尚未显著干扰日常活动的心理功能下降，通常是痴呆的前兆。研究表明，轻度认知障碍在老年人中更为常见，80岁及以上人群中超过四分之一受到影响。重要的是，其中三分之一以上的个体最终会发展为痴呆。了解触发这一进展的关键对于预防至关重要。
根据综述，海马体是大脑最早显示轻度认知障碍变化的区域之一，它对记忆、学习和执行功能至关重要。海马体通过内嗅皮层接收来自体感系统的感官输入。触觉输入帮助海马体整合信息，并支持认知灵活性和决策能力。
当这种输入因衰老或感官剥夺而减少时，海马体的功能可能会受到影响。例如，啮齿类动物的研究表明，通过去除胡须剥夺动物触觉输入会降低海马体的活动，损害空间记忆，并破坏记忆相关区域的突触通信。
在一种实验中，研究人员永久移除了啮齿动物的主要触觉系统——胡须。这些动物在海马体中的脑活动显著减少，新神经元的形成减少，并出现导航和物体识别问题。相比之下，刺激胡须增加了海马体中的多巴胺水平并改善了记忆表现。这些发现反映了人类研究中的观察结果，即触觉刺激减少会导致较差的认知结果，而触觉参与则可以改善记忆和注意力。
综述还强调了本体感觉（身体位置和运动的感觉）和实体感觉（通过触摸识别物体的能力）作为受衰老影响的触觉系统关键组成部分的重要性。这两者对日常功能至关重要，并与认知表现相关。当这些能力下降时，个体可能面临跌倒风险增加、独立性降低以及认知参与机会减少的问题。这种活动和刺激的下降反过来可能加速认知衰退。
综述中讨论的一个更具说服力的发现是触觉障碍与大脑神经化学变化之间的联系。感官刺激提高乙酰胆碱水平，这是一种在注意力和记忆中起主要作用的化学物质。它还促进脑源性神经营养因子（BDNF）和成纤维细胞生长因子（FGF-2）的释放，这两种因子都有助于支持神经元的生长和存活。相比之下，触觉剥夺会降低这些因子，可能引发细胞死亡并削弱海马体中的记忆回路。
作者提出，这一系列证据支持触觉退化不仅仅是衰老的标志，它可能是认知风险的早期标志的观点。如果是这样，基于触觉的评估可能成为检测可能受益于早期干预人群的有价值工具。这一点尤为重要，因为许多传统的认知筛查工具可能会遗漏早期迹象，或者并非所有人都能使用。
综述建议了未来研究的几个方向。一个建议是开发标准化的方法来测量老年人的触觉功能，包括本体感觉和实体感觉。这些评估可以添加到常规认知筛查中。另一个探索领域是触觉干预——如纹理物体、按摩疗法或感官丰富的环境——是否可以帮助保护甚至恢复认知功能。
作者还鼓励更多研究不同感官系统如何相互作用并促进整体认知健康，包括结合触觉、声音和视觉刺激以促进大脑可塑性的研究。
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