一项新的研究表明，接种带状疱疹疫苗不仅能够降低感染风险，还可能提供对痴呆症的保护。
该研究于周三发表在《自然》杂志上，分析了威尔士超过28万名老年人的数据，发现接种原始带状疱疹活病毒疫苗的人比未接种疫苗的人患任何类型痴呆症的风险低20%。
此前的研究已经发现，2020年取代活病毒版本的Shingrix带状疱疹疫苗与较低的痴呆风险有关，尤其是在女性中。但由于该研究设计无法解释接种疫苗和未接种疫苗人群之间的潜在差异（例如，接种疫苗的人可能整体更健康），这种关联并不被认为是强有力的。Shingrix针对一小段病毒DNA，其效果比原始疫苗更持久。
这项新研究之所以可行，是因为威尔士的一项特殊公共卫生政策提供了“自然实验”，以探索疫苗对痴呆风险的潜在影响。自2013年起，威尔士开始为1933年9月2日及以后出生的人群提供疫苗接种，但不包括在此之前出生的人群。
这使得德国和斯坦福大学的研究人员可以比较两个具有相似健康特征、仅相差一周年龄的人群，使他们基本上相同，只是较年轻的人群可以获得疫苗，而较年长的人群则不能。斯坦福大学医学院助理教授Pascal Geldsetzer博士说，这项研究几乎等同于随机对照试验，这是研究的金标准。
哥伦比亚大学老龄化中心流行病学教授Allison Aiello表示，原始疫苗在威尔士的推广方式提供了独特的机会。她说：“这就像是有一个对照组和一个治疗组。有趣的是，20%的保护效果非常显著，这与其他研究表明单纯疱疹病毒可能影响痴呆症的结果一致。”
科学家们还不清楚水痘病毒如何增加痴呆风险。研究表明，病毒的重新激活会导致与阿尔茨海默病相关的异常蛋白质积累。Geldsetzer博士说，也有可能病毒会引发单纯疱疹病毒的重新激活，而早期的研究已将其与痴呆症联系起来。
疱疹病毒永远不会完全消失，而是潜伏在体内，直到免疫系统减弱。随着年龄的增长，免疫系统的自然减弱可能导致病毒重新出现，导致带状疱疹，这是水痘的一种讨厌的副作用。
这就是为什么在美国，带状疱疹疫苗只提供给50岁及以上的人群。它需要分两次接种，间隔两个月到六个月。
专家表示，包括口唇和生殖器单纯疱疹在内的疱疹病毒似乎有能力进入中枢神经系统。
事实上，2024年的一项研究发现，在70岁时没有痴呆症的老年人中，患有单纯疱疹诊断的人在15年的随访期间患痴呆症的可能性是没有感染的人的两倍多。
如果单纯疱疹穿过血脑屏障，可能会造成严重破坏。它可以引起脑膜炎和脑炎，两者都可能是致命的。
支持带状疱疹疫苗保护免受痴呆症的观点还有2024年发表在《自然医学》上的一项研究，该研究分析了超过10万名患者的医疗记录。该分析表明，新型带状疱疹疫苗与更好的痴呆症保护相关。
在那项研究中，研究人员还调查了其他两种疫苗——流感疫苗和百白破疫苗——是否对痴呆症风险有任何影响。结果表明它们没有影响。
芝加哥西北大学范伯格医学院医学和医学教育教授Aarati Didwania博士表示，斯坦福大学研究最重要的信息是接种疫苗可能会降低痴呆症的风险。
Didwania说，疫苗如何保护免受痴呆症的确切机制尚不清楚。“但这是一个引人入胜的问题，”她补充道，“是通过减少炎症还是防止病毒重新激活？”
接种疫苗有充分的理由，Didwania说。“带状疱疹是一种可怕的、痛苦且致残的疾病，可能导致长期剧烈疼痛。”
这项新研究有一些局限性。虽然它指出了疫苗在现实世界中的益处，但并不是随机对照试验，纳什维尔范德比尔特大学医学中心传染病教授William Schaffner博士说。但他指出，随机分配人们接种或不接种疫苗是不道德的。
他说，这项研究“具有启发性、有趣且令人兴奋”。
美国食品药品监督管理局可能会审查将带状疱疹疫苗与较低痴呆风险联系起来的研究，并允许制药公司在此标签上添加这一适应症，Schaffner说。
即使这种情况不会发生，医生也可以利用这项研究结果来说服患者选择接种疫苗。“显然，有很多50岁以上的人还没有接种疫苗，”他说。“如果你告诉他们有一些数据表明疫苗可能预防某些痴呆病例，人们可能会被说服。”
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