阿尔茨海默病影响着全球数千万家庭，预计到2050年将有超过1亿人受到影响。这种影响不仅仅是财务上的，尽管全球每年的相关成本现已超过8000亿美元。
真正的痛苦体现在那些令人悲伤的时刻，当一个名字从记忆中消失，或当患者无法认出照顾自己的人。目前可用的治疗选择有限，对许多人来说，治疗效果微乎其微。这一现实促使科学家们探索更安全、更简单、更容易获得的替代方案。
重新利用现有药物
从零开始研发一种新药可能需要超过十年的测试和研究，即便如此也无法保证成功。重新利用已经证明安全的药物，可以为那些等待更好治疗的患者提供更快、更有希望的途径。这种方法在其他治疗领域已有广泛应用。
例如，许多最初为感染或血液疾病开发的药物后来成为癌症、抑郁症和帕金森病的重要治疗方法。如今，研究人员希望将这种方法应用于阿尔茨海默病研究。
由英国埃克塞特大学研究人员领导，并得到阿尔茨海默病协会和国家卫生与护理研究院多个中心全力支持的团队，承担了识别已针对各种疾病进行研究、且有最强证据表明可降低阿尔茨海默病风险或延缓疾病进展的药物这一艰巨任务。
发表在《阿尔茨海默病研究与治疗》杂志上的新文章描述了这一项目。目标是识别目前可用于其他疾病、且有充分证据表明可降低阿尔茨海默病风险或延缓疾病进展的现有药物。
对80种现有疗法的全球评估
为公平、系统地评估研究结果并得出平衡结论，研究人员使用了结构化的德尔菲法，邀请大学、诊所和行业研究的痴呆症专家参与。21位专家参与了评估，通过多轮讨论，系统地分析了80种现有药物疗法。
他们评估了每种药物疗法在细胞和动物模型中是否具有保护作用、是否能进入大脑、在老年人使用中是否有已知毒性和安全性，以及在人类群体中是否有任何证据支持。
最终，专家小组将范围缩小到八种，然后是三种药物疗法。最终推荐的是带状疱疹疫苗、西地那非和利鲁唑。每种药物疗法作用机制不同，且三者在老年人中都有长期的超说明书使用历史。
带状疱疹疫苗：最可能的候选者
最有力的候选者是较早的带状疱疹减毒活疫苗，即Zostavax。这种减毒活疫苗最初获批用于预防带状疱疹及其疼痛的带状疱疹后神经痛，但研究表明，接种后人们患带状疱疹的几率仍超过50%。研究人员认为两种作用途径可能有助于预防脑部疾病。
越来越多的证据表明，水痘-带状疱疹病毒与痴呆风险增加相关，因为它会改变对大脑有保护作用的免疫途径。Zostavax可能同时预防急性疾病和影响痴呆病理生理学的免疫途径的慢性改变。
对近100万名接种者的回顾显示，后续诊断为痴呆的可能性降低了16%。痴呆风险降低的现象在英国和澳大利亚的其他大型研究队列中也得到了证实。鉴于该疫苗已安全使用多年且只需接种不超过两剂，专家将其评为最适合开展大规模临床试验的最实用且最有前景的候选者。
另外两位具有强烈早期信号的候选者
西地那非，最广为人知的是用于治疗勃起功能障碍，最初是作为心脏治疗进行试验的。它通过抑制分解cGMP的酶来增加勃起期间阴茎的血流量，cGMP是一种促进血管放松的化学信使。
在阿尔茨海默病模型中，西地那非似乎能减少tau蛋白的病理变化，刺激大脑中新神经细胞的生长，并改善大脑对氧气的利用。一些大型保险数据库研究表明，长期使用可能降低患阿尔茨海默病的风险，但结果并不一致。有几项小型人体研究专门评估了该药物对脑功能和整体认知变化的影响，但显然需要更大规模的试验。
利鲁唑，一种长期用于治疗肌萎缩侧索硬化症的药物，也进入了候选名单。它影响多种涉及压力、炎症和神经细胞间通信的大脑化学途径。在阿尔茨海默病模型中，利鲁唑改善学习和记忆能力，降低氧化应激，并减少异常tau蛋白水平。一项针对可能患有阿尔茨海默病的小型试验显示了有希望的脑成像结果，但规模太小，无法确认明显的认知改善。
家庭最关心什么
为确保科学排名与现实世界优先事项一致，研究团队成立了由护理人员组成的非专业顾问小组。护理人员审查了每位候选药物的简要摘要并表达了他们的担忧。他们看重带状疱疹疫苗给药的简便性——只需接种一到两次，无需每日服药或定期血液检查。
护理人员也欣赏利鲁唑基于其对神经再生的间接作用的科学原理，以及西地那非的潜在作用机制原理，尽管他们对长期使用和监测仍有担忧。当被要求对候选药物进行排名时，护理人员将带状疱疹疫苗排在第一位，西地那非第二位，利鲁唑第三位。
为下一步做准备
进行此项研究的专家现在建议对所有三位候选药物进行临床试验。每种药物都有不同的潜力。带状疱疹疫苗可以在人群层面上预防痴呆。西地那非和利鲁唑药物可能为目前患有该疾病的人，或阿尔茨海默病高风险的无症状个体提供治疗选择。
由于这三种药物已有稳定的安全性，它们都可以更及时地进行测试，此外，像PROTECT这样的新试验平台可以轻松且经济高效地在线监测治疗和(非)治疗的大规模人群。
研究人员警告，这三种药物不应常规用于治疗目的。尽管如此，这项工作显示了真正的进展势头，为更大规模的临床试验铺平了更清晰的道路，这可能比仅依赖新药物提供更快的实质性进展轨迹。
研究的实际意义
如果在试验中得到证实，这三种药物可能会改变阿尔茨海默病的预防和治疗方式。一种简单的带状疱疹疫苗可能会降低数百万老年人的痴呆风险，并减轻全球护理负担。
西地那非和利鲁唑可能提供保护神经细胞和延缓衰退的新方法。由于这三种药物已经存在，它们可以比新的实验疗法更快、更低成本地到达公众手中，使先进护理对世界各地的人们更加可及。
研究结果已在线发表在《阿尔茨海默病研究与治疗》期刊上。
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