随着年龄增长，人体会经历诸多变化，偶尔的记忆 lapses（记忆断片）便是其中之一，这往往让许多人感到担忧。这些认知变化通常是完全正常的，因此偶尔忘记太阳镜或儿子前任老师的名字时，无需过度恐慌。但年龄相关的认知变化与痴呆症之间存在明确差异。
美国约有700万人患有痴呆症，专家预测这一数字到2060年将翻倍。认知功能障碍在特定阶段会发展为更严重的状况。
巴尔的摩约翰斯·霍普金斯医学院老年医学副教授诺瑟尔博士（Dr. Stephanie Nothelle）指出：“从轻度认知障碍过渡到痴呆症的关键界限在于，当某项认知功能障碍开始影响日常生活能力时。这是我界定患者是否已进入痴呆症阶段的核心标准。”她举例说明，这可能表现为无法再驾驶汽车、在熟悉路线上迷路，或在数十年自行报税后突然无法完成。她补充道：“如果认知变化导致难以度过正常一天，这就是一个危险信号。”
据诺瑟尔介绍，痴呆症是一个统称术语，涵盖多种形式的认知功能障碍，包括最常见的阿尔茨海默病、血管性痴呆和帕金森病。具体症状表现取决于实际诊断结果。尽管认知障碍是共同特征，但痴呆症也常伴随一些身体症状。以下是六大关键症状：
1. 行走和平衡问题
诺瑟尔表示：“我发现许多更明显的身体症状往往在痴呆症后期才出现。”但她指出，有一项身体问题会较早发生并随疾病进展恶化，即“行走和维持平衡的能力”。
她解释道：“实际上，保持平衡并平稳行走需要大量脑力，因为你必须处理多种不同输入信号。”你需要处理脚部传来的感官信息、眼睛看到的周围环境等。“你必须快速对这些信息做出反应，因此行走本身是一项高度认知化的任务。”
正因如此，行走困难、平衡障碍和频繁跌倒可能是痴呆症的征兆。（但需注意，这些问题并非仅由该疾病引起，也可能源于关节炎或单纯笨拙。）
2. 姿势变化和脚步拖沓
芝加哥拉什大学神经科学副教授弗莱舍博士（Dr. Jori Fleisher）表示，路易体痴呆是第二常见的痴呆症类型，涵盖包括帕金森病在内的多种痴呆形式。
她说，在这种表现中，你可能会注意到姿势变化、脚步拖沓或行走速度比以往明显变慢。“虽然容易将这些问题归因于年龄增长、注意力不集中或关节炎，但如果观察到规律性模式，我们就应予以重视，”她补充道。
3. 味觉和嗅觉变化
味觉或嗅觉变化可能由多种因素引起，如新冠感染或鼻窦问题病史。但排除已知原因后，无法解释的感官变化也可能与痴呆症相关。
弗莱舍解释道：“有时本人未察觉，但亲友会说：‘嘿，炉子上有东西烧焦了，你却没闻到。’”
她指出，这是应促使就医的症状。尽管并非所有痴呆形式都以此为标志，但它与路易体痴呆相关。
4. 吞咽困难
痴呆症患者还可能出现食物和饮料吞咽困难。
诺瑟尔描述道：“人们在进食或饮水时，东西容易意外‘走错管道’。”她进一步解释：“食物确实进入了错误管道。如果食物或液体进入气管进入肺部，这本不该发生。”
她补充道：“唾液帮助我们吞咽，而‘我们的口腔充满细菌’。部分细菌有益，部分有害（导致蛀牙和牙龈疾病）。若这些有害细菌随食物进入肺部，可能引发感染。”
“我们称之为吸入性肺炎，这也是痴呆症后期肺炎相对常见的原因，”诺瑟尔解释道。吞咽困难、平衡问题等都是痴呆症在身体上的表现方式。
5. 膀胱控制问题
“不幸的是，尿失禁可能是痴呆症的症状，”诺瑟尔表示。
她解释道：“膀胱控制需要大量神经参与，而‘这些神经会随痴呆症进展而退化’。”
弗莱舍补充道，类似地，老年人可能新出现便秘问题。“这也可能是帕金森病及相关疾病的征兆，且往往比其他症状提前数年出现。”
6. 睡眠变化
弗莱舍指出，睡眠变化同样值得关注。
她说：“经历睡眠变化的人可能自身未察觉，但若与某人同住并发现其夜间频繁移动、挥拳、喊叫或说梦话，务必告知其医疗团队。”
“这可能是快速眼动睡眠行为障碍，它常在帕金森病或路易体痴呆发病前数年出现，”她补充道。
早期诊断是规划未来的重要力量
承认健康问题或变化确实困难，尤其是涉及认知功能时——但这样做至关重要。
弗莱舍表示：“我们正处在痴呆症治疗创新的时代。”
诺瑟尔补充道：“目前正进行大量研究，旨在为人们寻找治疗方法和药物选项。”弗莱舍指出，医生可通过血液或脊髓液检测生物标志物，确定痴呆症类型并据此制定治疗决策。
诺瑟尔和弗莱舍均强调，无论何种情况，最好在疾病早期就开始治疗或干预。
“治疗虽非治愈手段，但有助于疾病管理。更重要的是，早期诊断还能帮助家庭（及个人）做好最佳准备，”诺瑟尔说。“及早发现对诸多原因大有裨益，包括规划和掌控自身未来。若能及早知晓，你通常仍可做些决定，无论是关于护理、居住地还是财务选择。”
这一切凸显了关注痴呆症任何迹象（无论自身或亲友）的重要性，若发现令人担忧的变化，应及时就医。
弗莱舍总结道：“尽管我们深知这令人恐惧，但诊断、知识和早期发现即是力量。”
无论是否出现上述症状，你都可以采取行动降低痴呆风险或延缓疾病发展。专家表示，这些措施包括所有健康生活方式要素：遵循营养饮食（弗莱舍推荐MIND饮食）、规律运动、与亲友社交互动，以及管理糖尿病、高血压和睡眠呼吸暂停等慢性病。
专家预测，42%的55岁以上美国人一生中将患上痴呆症，但若确诊，你可采取措施应对疾病；同时，也有方法能帮助降低患病风险。
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