一个简单的事实推动了让更多黑人参与临床试验的努力：如果黑人的身体不被纳入试验，那么从这些试验中开发出的治疗方法可能对黑人不太有效。
“数据库需要包含非裔美国人的基因组数据，”西癌症中心及研究所的临床研究协调员约里安·赫尔说。“随着他们基于特定种族的基因组开发治疗方法，每个人都必须有代表性。如果我们不在那里，最终我们会遭受损失。”
不同的人可能需要不同的药物。这至少部分取决于遗传、家族病史、生活环境等因素。自1999年以来，联邦政策已经认识到这些因素，并敦促在测试医疗设备和治疗药物时，包括来自不同种族的患者。
在西癌症中心及研究所，令人惊讶的是，黑人患者占其在孟菲斯和格曼顿设施进行的临床试验参与者的比例高达50%。采取了一些基本步骤帮助西癌症中心达到这一参与率，这大约是全国黑人患者在医学研究中的平均参与率的五倍。
“我们邀请患者参与试验。我们花时间解释试验内容。我们选择那些能引起我们人群兴趣并满足他们需求的试验，”乳腺癌专家、西癌症中心临床研究副主任格雷戈里·维达尔博士说，他也是国际肿瘤治疗和药物开发的讲师。
“符合研究纳入标准的每个人，”研究员安德烈亚·柯里补充道，她是西癌症中心患者报告健康结果的经理，“都会被邀请参加试验。每个人都是如此。”
历史上，白人男性一直是临床试验的主要参与者，这往往导致药物更适用于该群体而不是其他群体。例如，早期的一些用于减缓心率从而降低血压的β-阻滞剂药物对白人比对许多黑人更有效，导致一些研究人员认为这是可预防的早逝。最近，对黑人患者的测试已导致更适合他们的β-阻滞剂。
使像西癌症中心这样具有相对较高的黑人试验参与率的地方成为常态而非例外，需要进一步的常识性改革，专家们表示。
“很多临床试验是在上午9点到下午5点进行的。根据他们的生活情况，不同群体可能能够或不能够参与，”田纳西大学健康科学中心田纳西临床与转化科学研究所的联合主任米歇尔·马丁说。
她最近的研究重点是寻找新的方法来提高试验的多样性，这项研究正在接受同行评审，即将发表在一份医学期刊上，她的研究伙伴是一位来自阿拉巴马大学伯明翰分校赫辛克医学院的医生。这项即将发表的研究紧随康奈尔大学、哈佛大学和西北大学的一项分析之后，该分析发现，当黑人研究人员进行临床试验时，黑人患者更愿意参与。《健康经济学杂志》上个月发表了这项研究。
“我很高兴这个多样性的话题继续受到关注，”马丁补充道，她还是田纳西大学健康科学中心孟菲斯校区健康公平研究中心的创始主任。“种族是一个考虑因素。但超越种族，我们必须考虑一个人的生活状况和经历，以及这些如何影响他们参与的能力。有时，这些因素是相互关联的。我们如何减轻这些障碍？”
专家们表示，医学试验应该更好地解决许多现实问题：患者社区的环境和经济条件、患者的收入或职业、在医生和其他临床医生短缺的情况下获得医疗服务的机会，以及患者是否有可靠的交通工具前往试验地点或无线连接以自我报告试验旨在衡量的内容。
黑人约占美国人口的14%，但在总体临床试验参与者中估计只占10%。在某些特定疾病（包括癌症）的试验中，他们甚至只有5%的参与者。然而，这些数字可能没有完全反映实际情况。根据哈佛医学院和斯坦福大学医学院研究人员的一项最新和最大的分析，在2000年3月至2020年3月期间进行的超过20,000个美国试验中，57%的试验没有列出参与者的种族。这些试验共招募了460万患者，相关研究于2022年7月发表在《柳叶刀》上。
二十多年前，迈克尔·谢菲尔德首次参加了几种治疗失眠药物的临床试验之一。当时，他的妹妹正在医学院学习儿科。她告诉他关于试验的事以及急需黑人试验参与者的情况。
“当我们见面时，负责试验的医生……对我是黑人感到非常惊喜，”拥有传播管理硕士学位的医疗行业高管谢菲尔德说。“我们讨论了需要更多黑人参与的问题。”
谢菲尔德表示，医疗行业应该调整其围绕试验的信息传递和招募方式。
“许多公司或组织并不在黑人常去的地方招募医学和药物试验参与者，”他补充道。“也许你可以在一所历史悠久的黑人学院或类似的地方进行招募……如果你解释清楚，他们会从另一个层面理解并愿意参与。此外，大学生需要钱，许多试验都有报酬。”
一些临床试验提供津贴或费用报销。其他试验的吸引力在于潜在的前沿实验药物可以实现现有药物无法达到的效果。作为这种治疗的一部分，患者会比平常多几次回访医生的机会。
在开始在西癌症中心工作之前，研究员柯里的最爱的叔叔就曾参加过一项随机试验。只有在这样的试验结束后，患者及其家人才会知道他们是否接受了正在开发的药物或其他干预措施，还是接受了不含药物的安慰剂。柯里的叔叔确实接受了实际药物，但并未治愈。不过，他的参与对家人来说意义重大。
“他在为重要的事情做贡献。也许不是对他个人，但对医学领域，也许对未来的其他患者，”柯里说。
她在与患者面对面交流时反复强调这一点，解释黑人如何影响医学的现在和未来。她在办公室当前进行的观察性研究中也重复这一点，该研究不提供直接护理，而是让癌症幸存者自我报告他们对后续护理的依从性和评估。
为了在她合作的试验中招募到各种各样的参与者，柯里不得不停止对患者的预判。一位老年黑人女性在她工作的头几个月迫使她改变了看法。
“这项特定的研究使用手机应用程序回答调查问卷，”柯里回忆起那位患者时说。“我当时想，‘她符合标准，但她可能会拒绝。’她已经80多岁了。当我见到她时，她有一部iPhone和一块Apple Watch。她开始熟练地操作那部手机，向我展示东西。”
“我们可以根据区号判断，‘哦，但他们不会有电脑。’但我学到了永远不要低估任何人。我对每一个人都以同样的热情、尊重和尊重对待。如果你想增加你的招募人数，给每个人一个公平的机会。”
几年前，西癌症中心开始将其多民族医生团队中的每个人列为医学试验的共同研究者。（这些试验在西癌症中心2023-24年度报告中所涵盖的12个月内共有250名参与者。）此举是该中心打破障碍的更广泛努力的一部分。如果受信任的医疗保健提供者认为试验有益，他们的患者也可能会这么认为，维达尔说。
“我们的患者信任他们的医生，因此对他们推荐的建议有信心，”他在给MLK50的一封电子邮件中写道。“我们认为临床试验是患者癌症管理的重要组成部分。”
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