哥伦比亚大学研究揭示，足球头球可能导致大脑变化。新研究表明，头球可能引发大脑内部结构改变。科学家发现，最活跃的足球运动员与最不活跃的球员相比，大脑微观结构的破坏“更为严重”。
这项针对业余足球运动员的研究发现，更频繁的头球与大脑褶皱内的变化相关联。美国科学家表示，研究结果并不能证明头球直接导致大脑变化，仅显示两者存在关联。
但研究作者迈克尔·利普顿博士指出：“虽然参与体育运动有许多益处，包括可能降低认知能力下降风险，但像足球这样的接触性运动中反复的头部撞击可能会抵消这些潜在益处。我们的研究发现，经历更多头球撞击的人在大脑褶皱的特定层内出现更多破坏，而这些破坏也与思维和记忆测试表现较差相关。”
研究纳入352名平均年龄26岁的业余足球运动员和77名平均年龄23岁的非碰撞运动运动员。运动员的足球活动被调查以估算一年内的头部撞击次数。足球运动员被分为四组，最高组平均每年头球3152次，而最低组平均每年仅105次。
运动员接受了脑部扫描。研究人员使用扫描结果检查大脑褶皱内近皮质白质的微观结构。这一白质层位于大脑皮层灰质旁，即大脑外层。在分析扫描时，研究团队观察了水分子在该脑层褶皱中的运动方式。
研究发现，与最低组球员和非碰撞运动运动员相比，最高组球员在该脑区微观结构的破坏“更为严重”。随着头球次数增加，水分子运动的组织性恶化，表明破坏加剧并暗示大脑微观结构持续退化。
运动员还进行了思维和记忆技能测试。研究团队发现，测试表现较差的球员在该脑区的水分子运动更为无序。此外，研究人员观察到眼窝上方的眶额叶脑区褶皱中的破坏，部分影响了反复头部撞击与认知表现之间的关联。
来自纽约市哥伦比亚大学的利普顿博士表示：“我们的发现表明，大脑褶皱中的这一近皮质白质层易受头球反复创伤影响，可能是检测脑损伤的关键部位。”他补充道：“需要进一步研究以深入探索这种关系，并开发能实现运动相关头部创伤早期检测的方法。”
最新发现发表在《神经病学》期刊上，加剧了人们对头球健康影响的担忧。这种担忧最初源于2002年英格兰及西布罗姆维奇前锋杰夫·阿斯特尔59岁去世事件。其死因是一种退行性脑部疾病，症状早在五年前就已显现。验尸官裁定，反复的头球轻微创伤是阿斯特尔死亡的主因，因他踢球时代使用的皮革足球比现今塑料足球重得多，尤其在潮湿状态下。
2015年，阿斯特尔家人成立了杰夫·阿斯特尔基金会，旨在提高公众对各类运动中脑损伤的认识，并为受影响者提供支持。该慈善机构已吸引包括前英格兰国脚阿兰·希勒和加里·内维尔在内的高知名度赞助人，规模持续扩大。
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