记者：阿迪蒂·拉马克里斯南，美联社科学记者
纽约（美联社）——科学家发现了目前已知最古老的鼠疫证据，这种疾病引发了约5500年前的致命疫情爆发——比先前认为的早了约200年。
这种疾病困扰人类数千年，在14世纪被称为"黑死病"的疫情中消灭了欧洲相当大一部分人口。尽管现在已较为罕见，但鼠疫至今仍然存在，可通过抗生素治疗。
"要理解我们自己的历史，我们认为了解鼠疫的历史极为重要，"丹麦哥本哈根大学的进化遗传学家、该研究的共同作者埃斯克·维尔塞莱夫表示。
维尔塞莱夫和其他研究人员在西伯利亚贝加尔湖附近的四个墓地遗骸中寻找鼠疫致病细菌的痕迹。他们在18名古代狩猎采集者的牙齿中发现了鼠疫DNA的残留物。
对骨骼中的碳进行测定表明，鼠疫引发了两次疫情爆发，首次病例可追溯到约5500年前。
研究团队发现，史前鼠疫是分阶段发展的，并感染了几个小型家庭。研究作者表示，这种疾病很可能从土拨鼠——当地大型啮齿动物——传播给人类，当人们生食其内脏或在屠宰过程中接触受感染的兽皮时就会被感染。该疾病还通过咳嗽和打喷嚏在人与人之间传播。
许多死者是8至11岁的儿童。三名年轻女孩被并排埋葬，其中两人可能是表姐妹。根据周三发表在《自然》杂志上的研究，一名姑姑和侄子被一起发现，但她的侄女则被埋在另一个合葬墓中。
"当时有人埋葬死者，他们知道这些人在生前是谁。这是所有科学研究中真正的人性元素，"牛津大学研究古代DNA的学者、该研究的共同作者鲁亚里德·麦克劳德表示。
研究人员表示，儿童可能面临更大的风险，因为他们的免疫系统不够强大。
马克斯·普朗克进化人类学研究所的遗传学家艾达·安德拉德斯·巴尔图尼亚表示，多个受害者的存在表明，史前鼠疫既能导致个别病例，也能引发疫情爆发。她并未参与此项研究。
研究人员发现，这种古代鼠疫在腺鼠疫出现之前很久就已经进化，而腺鼠疫正是导致中世纪欧洲黑死病的病原体。但有证据表明，早期的鼠疫同样致命。这种疾病不仅消灭了拥挤的城市人口，还消灭了小型游牧狩猎采集者群体。
安德拉德斯·巴尔图尼亚在一封电子邮件中表示，了解这一点可以帮助我们"理解这种细菌如何演变成我们今天所知的致命病原体，并为未来病原体可能出现的方式提供线索"。
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