随着人们年龄增长，他们的社交生活常常发生变化。退休可能会减少与同事的日常互动，子女可能搬离家庭。朋友和家人可能会生病或离世。由于这些变化，许多老年人比他们生命早期花费更多时间独处。
但一项重要的新研究表明，独居可能并非真正的威胁。更大的危险可能是感到孤独。
加州大学戴维斯分校的研究人员领导了一项国际研究，考察孤独感和社会隔离对老龄化的影响。他们的研究成果发表在《人格与社会心理学杂志》上，发现经常感到孤独的老年人更可能经历认知能力下降，并且预期寿命较短。
该研究聚焦于两个经常被混淆的体验。社会隔离意味着与他人接触很少。孤独是一种情感体验，是感觉自己的人际关系不够满意或有意义。
一个人可以独居但仍与家人和朋友保持情感联系。同时，有人可能参加社交活动，与家人共度时光，却仍然感到深深的孤独。
研究人员分析了来自18个不同国家、50岁以上约17.5万人的信息。参与者回答了关于孤独感和社会接触的问题，使研究人员能够研究这些体验在生命后期如何变化。
科学家们特别关注认知障碍。这一术语描述了超出正常老化的记忆和思维能力下降。轻度认知障碍可能使人忘记约会、难以规划或难以集中注意力。在某些个体中，这些问题最终会发展为痴呆症。
结果显示，孤独感与更糟糕的结果密切相关。报告经常感到孤独的人面临更高的认知问题风险，并且更可能早逝。
孤独感报告每增加10%，严重认知障碍的风险增加约8%至9%。经常感到孤独的人也更可能从正常认知功能发展为轻度障碍。
研究人员发现了另一个令人担忧的模式。一旦认知问题出现，更孤独的个体不太可能恢复。在经历更大孤独感的人群中，从轻度认知障碍恢复到正常思维能力的机会较低。
相比之下，仅社会隔离的影响要弱得多。仅仅拥有较少的社会接触并不能始终预测认知能力下降。
这些发现表明，情绪健康在老龄化过程中可能与身体健康同样重要。人类是社会性生物，感到疏离可能会触发逐渐损害健康的生物反应。
早期研究表明，孤独会增加压力，导致抑郁和焦虑，干扰睡眠，并增加全身炎症。这些因素可能会慢慢影响大脑，增加记忆和思维问题的易感性。
研究人员认为，解决孤独感可能有助于减少与痴呆症和其他认知障碍相关的日益增长的医疗负担。
痴呆症护理成本高昂，通常需要家庭成员和医疗系统的广泛支持。如果孤独导致认知能力下降，帮助人们感到更具社会联系可能会带来显著益处。
这些发现还建议社区可以采取的实际步骤。医疗保健提供者可以在常规就诊时考虑询问患者的孤独感。社区组织可以为老年人创造建立友谊、参与集体活动和培养更强归属感的机会。
对于老年人自身，这项研究提供了一个令人鼓舞的信息。不必一直被人群包围。有意义的关系和归属感似乎比社交互动的数量更重要。
研究结果突显了情绪体验在健康老龄化中的重要性。尽管这项研究不能证明孤独直接导致痴呆症或早逝，但证据强烈表明孤独是一个值得关注的重要风险因素。
该研究还提醒我们，改善老年健康不仅仅涉及治疗身体疾病。帮助人们感到被重视、有联系和情感支持可能是保护大脑和身体的重要部分。
来源：加州大学戴维斯分校。
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