夏丽玛·麦克杜菲 (Charisma McDuffie) 在28岁时被诊断出患有乳腺癌，由MSK的莎莉·戈德法布 (Shari Goldfarb) 博士在一个专门为年轻女性设计的乳腺癌项目中治疗。
这一令人不安的谜团引起了纪念斯隆凯特琳癌症中心（MSK）研究人员的关注。为什么全球越来越多的50岁以下年轻人被诊断出十几种不同类型的癌症？根据美国癌症学会在2025年1月发布的统计数据，这一趋势尤其令人担忧，因为“50岁以下女性的癌症发病率现在比男性高82%，而2002年这一比例仅为51%”。
年轻人中越来越常见的癌症类型
正值人生黄金时期的男女越来越多地被诊断出严重的癌症，包括结直肠癌、乳腺癌、前列腺癌、子宫癌、胃癌（胃癌）、胰腺癌等。一项预测表明，从2019年到2030年，这一年龄段的癌症病例将增加30%。
“这是一个严重且令人担忧的问题”，MSK乳腺肿瘤学家、年轻女性乳腺癌项目主任莎莉·戈德法布博士说。
MSK胃肠肿瘤学家、早发性结直肠和胃肠道癌症中心联合主任安德烈亚·瑟切克 (Andrea Cercek) 博士解释道：“这不是偶然现象，我们收集的数据越多，这一点就越明显。”
MSK在照顾早发性癌症患者的特殊需求方面处于领先地位，这些患者面临与老年人不同的挑战。除了专注于乳腺癌、结直肠和胃肠道癌症的中心外，MSK还建立了丽莎和斯科特·斯图尔特青少年和年轻成人癌症中心。预计未来病例激增是MSK建造新的最先进的医院——MSK Pavilion的主要原因之一。
同样重要的是，MSK的专家们正在领导调查这一现象的原因。
肥胖是否导致更多年轻人患癌症？
肥胖、高度加工食品和久坐生活方式的恶性循环是导致癌症发病率上升的一个显而易见的焦点，这在美国是一个流行病，在许多其他国家也在增长。
“我们知道肥胖会导致炎症，从而引发癌症”，戈德法布博士解释说。“我们认为这起了一定作用，但并不能完全解释年轻女性乳腺癌发病率的上升。”
MSK胃肠病学专家罗宾·门德尔松 (Robin Mendelsohn) 博士表示，早发性结直肠和胃肠道癌症中心跟踪了4000多名较年轻的成年人，“他们实际上比普通人群更不可能肥胖”，她说。“他们也更不可能吸烟或有其他已知的风险因素。”
年轻人癌症发病率上升的潜在原因
MSK的专家一致认为，没有单一的原因。“如果有的话，研究人员早就找到了”，门德尔松博士说。“相反，可能有多个原因。”
瑟切克博士解释说：“我们的假设是，存在一种或多种环境暴露，特别是从1950年代开始出生的人接触到了这些暴露。”她补充说，“这些暴露可能始于1960年代或1970年代，并一直持续至今。”
虽然MSK的研究人员尚未确定这种暴露是什么，但他们已经发现了有希望的线索。
微生物多样性如何影响癌症发病率
门德尔松博士在5月份的一次医学会议上展示了关于早发性结直肠癌患者微生物群的初步数据。微生物群，也被称为“隐形器官”，是指生活在我们肠道中的大量细菌和其他微生物，它们帮助调节我们的消化系统。
“我们发现，年轻结直肠癌患者的微生物群多样性低于老年患者”，门德尔松博士说。“两组患者的微生物群组成也不同。” 这很重要，因为更多的多样性通常意味着更好的健康。
通过分析MSK年轻患者提供的大量生活方式数据，她表示，MSK正在“调查已知影响微生物群的因素，包括饮食变化、抗生素等药物，甚至包括儿童时期的因素，如母乳喂养和剖宫产模式、父母生育年龄等”。
门德尔松博士的目标是“寻找一个可能的触发因素，解释为什么这些患者的微生物群不同”。
MSK胃肠病学专家莫妮卡·拉兹科夫斯卡 (Monika Laszkowska) 博士的研究集中在另一个角度：如何识别高风险的年轻人进行筛查。
“我们知道某些群体，例如东亚血统的人，患胃癌的风险更高，这通常是由于一种名为幽门螺旋杆菌的微生物引发的”，她解释说。“我们对MSK患者的研究所发现的其他群体，如年轻的西班牙裔女性，更容易发展为早发性胃癌。” 这一见解可以提高西班牙裔和拉丁裔女性及其医生的认识。
拉兹科夫斯卡博士的研究还提出了新问题。“胃癌是一种进展缓慢的疾病。那么为什么它在年轻人中发展得更快？”她问道。“是否恶性肿瘤通过不同的途径生长？或者是否受到另一种条件，如自身免疫疾病的刺激？”
早发性癌症是否具有不同的生物学特性？
这些问题引发了另一个问题：早发性癌症是否与老年人的癌症在生物学上不同且更具侵袭性？
瑟切克博士领导的一项研究发现了涉及结直肠癌的有趣动态。她的研究发现，无论是在17岁还是70岁，MSK治疗的结直肠癌患者对化疗的反应相同。“年轻组中更有可能出现直肠癌，但疾病的生物学特性与老年患者相同。”
更具侵袭性的乳腺癌亚型出现在年轻女性中
然而，癌症不是单一疾病。相反，它是超过400种不同的疾病。
戈德法布博士指出，“三阴性和HER2阳性的乳腺癌亚型在年轻女性中更为常见，预后较差。”
她解释说，“一些乳腺癌的风险因素在年轻女性中越来越普遍。” 她补充说，“例如，她们经历了更多的未受抑制的生殖激素年数，因为她们月经初潮时间提前，生育时间推迟。”
然而，她强调，这——连同肥胖率的上升——并不能完全解释为什么越来越多的50岁以下女性患上特别侵袭性的乳腺癌。
MSK的研究涵盖了所有可用工具，从揭示生活方式和个人历史各个方面的调查，到下一代基因组测试以确定遗传层面的变化。
戈德法布博士提到了乳腺肿瘤学家佩德拉姆·拉扎维 (Pedram Razavi) 博士的研究，旨在发现患者体内极少量残留疾病。她还使用血液测试来寻找肿瘤中的突变，以帮助指导治疗决策，预测哪些治疗方法最有效。
全面的癌症护理满足年轻人的需求
随着研究的继续，MSK的专家支持年轻人的独特需求。“我们的项目帮助解决这个人生阶段的具体问题，包括生育力保存、与孩子、父母和同事谈论癌症诊断、讨论对工作的影响、约会、性健康等”，戈德法布博士说。
“当一个人被诊断出癌症时，他们的世界会被颠覆。我们不仅帮助他们的身体健康，还帮助他们的整个社会和情感福祉。”
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