一项新研究可能已确定白发与最致命皮肤癌之一的关联机制。
东京医科牙科大学研究团队在Emi K. Nishimura博士带领下发现，毛囊中产生色素的干细胞对应激表现出截然不同的反应方式。根据大学新闻稿，根据其所处环境，这些细胞可能死亡导致白发，或以可能触发黑色素瘤的方式存活增殖。相关发现已于10月6日发表在《自然·细胞生物学》期刊。
研究团队通过小鼠模型和组织样本，重点研究了赋予毛发和皮肤颜色的黑色素细胞干细胞。当暴露于模拟紫外线照射的化学物质等DNA损伤性应激源时，科学家观察到这些细胞在自然环境中的行为变化。
部分细胞通过停止正常自我更新过程并转化为成熟色素细胞后迅速死亡来应对损伤。这使毛发失去色素来源，从而产生白发。
但当研究人员改变周围组织环境以促进细胞存活时，受损干细胞停止凋亡并重新开始分裂。这些存活细胞累积更多基因损伤，在某些情况下开始表现为癌细胞。
补充实验表明，细胞环境发出的特定信号——包括促进细胞生长的KIT配体分子——决定了细胞的发展方向。换言之，同类型细胞可能无害地消退或成为黑色素瘤的源头，取决于其接收的邻近组织信号。
Nishimura在新闻稿中表示："这重新定义了白发和黑色素瘤并非无关事件，而是干细胞应激反应的分岔结果。"
Nishimura团队将该过程描述为衰老与癌症之间的生物权衡，但强调这并不意味着白发能预防癌症。相反，研究指出当色素细胞停止分裂并死亡时，实为身体清除受损细胞的自然方式。若该过程未发生且受损细胞持续存在，则可能转化为癌症。
尽管研究在小鼠身上进行，但其意义可能帮助科学家理解为何某些人会在无明显预警信号的情况下发展出黑色素瘤，以及衰老的自然机制如何实际起到防癌作用。
目前研究人员认为，该发现揭示了机体细胞反应的精细平衡性，以及这种平衡的微小变化如何决定无害衰老迹象与致命疾病之间的差异。
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