达米恩·斯科金在得知他的密友在30多岁时被诊断出患有结直肠癌并最终去世后，意识到这种癌症可以发生在年轻且健康的人身上。他的朋友敦促他和其他人进行结直肠筛查，并说服他在40多岁时因出现轻微症状而进行了结肠镜检查，这些症状最初被归因于其他疾病。
没有人会准备好得知自己得了癌症。达米恩说：“我是一个户外运动爱好者，一直保持非常健康的状态，饮食低风险，几乎是素食。”当结肠镜检查显示他患有晚期结肠癌时，“就像一锤子砸在我的头上”，他说。
达米恩是这一令人不安趋势的一部分：近年来，50岁以下人群患结肠或直肠癌的病例持续上升。研究表明，20多岁和30多岁的人群中病例数量正在增加——并且从2004年到2014年，20至54岁人群的结直肠癌死亡率有所上升，此前一直在下降。由于年轻患者表现出症状，早期发病的结直肠癌通常在晚期阶段被诊断出来，预后较差。年轻人必须了解这一变化背后的因素，并采取预防措施。
结直肠癌（CRC）是指影响结肠（大肠）和直肠（大肠的最后一部分，在肛门之前）的癌症。这种癌症通常需要多年才能发展，并且常常开始于器官内壁上的小肿块（息肉）。虽然它通常局限于肠道内，但如果没有及时干预，可能会扩散到肝脏和肺部等其他器官。
早期发病的CRC最常见的症状包括便血、腹痛或绞痛，以及排便习惯改变（便秘、腹泻或持续数周的细便）。其他症状包括持续的排便感、贫血、不明原因的体重减轻以及无明显原因的虚弱或疲劳。需要注意的是，大多数有这些症状的年轻人并不会患上癌症，但如果出现这些症状，及时评估非常重要，因为越早发现癌症，治疗的可能性就越大。
通常情况下，结直肠癌影响的是50岁及以上的人。然而，在过去的三十年里，50岁以下人群中的发病率有所增加。1990年至2021年间，早期发病的CRC患病率从每10万人29.65例增加到38.86例。发病率增加的原因尚不清楚，但一些潜在的风险因素包括：
- 饮食：不健康的饮食，包括大量红肉、加工食品、高脂肪食品、甜点和含糖饮料，纤维和水果蔬菜摄入量很少，可能导致结直肠癌。
- 肥胖和超重：超重（BMI≥25 kg/m²）和肥胖（BMI≥30 kg/m²）显著增加结直肠癌的风险，无论年龄如何。
- 久坐行为：独立于肥胖之外，久坐行为与早期发病的CRC有关，而高水平的活动则与早期发病的CRC风险降低相关。
- 肠道菌群失调：肠道内含有数百万种微生物，具有多种功能。这个生态系统被称为肠道微生物组。生态系统的失衡称为菌群失调，这可能增加结直肠癌的风险。菌群失调的原因包括低纤维饮食、肥胖、牙龈疾病和抗生素使用。
- 遗传因素：大约16%至35%的病例是遗传性的，最常见的遗传性因素是林奇综合征（对于年轻发病者，其比例为10%-20%）。
- 环境暴露：一些研究发现，全球变暖、有害化学物质暴露和空气污染等环境变化与早期发病的CRC有关。
尽管我们还不知道年轻发病的CRC的确切原因，但重要的是要认识到这些症状并进行任何持续症状的评估。每个人应从45岁开始进行结直肠筛查。如果有家族病史，应该更早开始筛查，因此了解家族中是否有结直肠癌患者非常重要。
在年轻时被诊断出患有结直肠癌通常是一个巨大的打击，尤其是对那些保持健康生活方式的人来说。然而，接受适当的筛查可以帮助预防结直肠癌，及时咨询医疗专业人员并处理持续症状可以在早期发现癌症。
本文由纪念斯隆凯特琳癌症中心胃肠病学家罗宾·门德尔松博士撰写。
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