令人震惊的研究结果显示，超过一亿美国人可能感染了一种会悄然侵蚀大脑的寄生虫。加州大学河滨分校（University of California, Riverside）的科学家们在一项新研究中估计，美国有10%到30%的人感染了弓形虫（Toxoplasma gondii），而大多数人对此浑然不知。
此前的研究已将弓形虫感染与行为改变联系起来，例如冒险行为、抑郁，甚至精神分裂症。这种寄生虫可以在大脑中潜伏数十年，通常通过未煮熟的肉类或接触猫粪便传播。大多数感染弓形虫的人不会出现症状，但如果症状发生，通常类似于流感，表现为发烧、淋巴结肿大、肌肉疼痛、疲劳，以及意识模糊、协调能力差和肌肉无力等症状。
由于其症状通常与更温和的疾病相似，因此容易被忽视。不过，通过血液检测寻找抗体可以确诊感染。轻微症状通常在几周内通过抗寄生虫药物或抗生素治疗缓解，但对于免疫系统较弱的人群、孕妇以及婴儿来说，弓形虫病可能导致更严重的并发症，例如癫痫和呼吸困难。
现在，基于他们的研究，科学家们认为他们可能找到了一种检测并治疗弓形虫的方法。研究团队发现，受感染的神经元会释放较少的细胞外囊泡（EVs），这些颗粒在细胞间通信中起重要作用。首席研究员、生物医学科学教授艾玛·威尔逊（Emma Wilson）表示：“我们的研究为利用细胞外囊泡作为生物标志物打开了大门，它们可以从血液中分离出来。”
目前的诊断工具只能通过识别抗体来确认某人是否曾接触过弓形虫。然而，这些测试无法检测寄生虫是否仍在大脑中活跃，也无法判断其对脑功能的影响。威尔逊及其团队正在进一步研究，以更好地了解寄生虫的作用机制，并开发新的治疗方法，甚至未来可能研发出疫苗以预防感染。
在人类中，弓形虫感染会导致弓形虫病，引发类似流感的症状，而这些症状往往被忽略。研究显示，怀孕早期摄入弓形虫的孕妇可能会遭遇流产或死产。大多数感染会在没有治疗的情况下自行消退，但对于高风险人群，已有药物可供使用。
参与最新研究的科学家表示：“无需刻意避开感染者，因为大多数人终其一生都不会出现症状。” 然而，也有迹象表明弓形虫感染可能与脑损伤有关。例如，研究表明，感染弓形虫的患者被诊断为精神分裂症的可能性比未感染者高出近50%。
在预防感染方面，研究人员建议：“最有效的预防措施是妥善处理食物并保持良好的卫生习惯。彻底煮熟肉类、清洗蔬菜，并在处理猫砂后务必洗手，尤其是幼猫的粪便，因为它们更容易携带寄生虫。”
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