一项由科罗拉多大学安舒茨医学校区（CU Anschutz Medical Campus）科学家进行的新研究表明，早期类风湿性关节炎（RA）患者的关节组织中通常含有高水平的颗粒酶蛋白。这种蛋白是免疫系统用来攻击病原体的重要组成部分。
研究还在这些组织样本中发现了导致牙龈疾病的细菌——牙龈卟啉单胞菌（Porphyromonas gingivalis）的残留物。尽管长期以来人们一直怀疑牙龈炎与类风湿性关节炎之间存在联系，但这是首次在关节组织中检测到该细菌的物理证据。
研究人员表示，这些发现强有力地支持了一种假设，即这些最初定植于牙龈组织的细菌可能会在某些患者中引发类风湿性关节炎。然而，这些细菌如何进入关节仍是一个未解之谜。研究人员指出，这些发现可能会为这一慢性疾病的早期诊断和治疗带来突破。
这项研究在线发表于《免疫网络》（Immune Network）杂志，同时揭示了疾病严重程度与颗粒酶含量之间的相关性。
类风湿性关节炎（RA）是一种影响关节的慢性自身免疫性疾病，其特征是炎症以及骨骼和软骨的退化。药物可以暂时缓解症状，但疾病通常会复发。研究表明，早期治疗RA可以带来更好的预后。
在这项研究中，科学家分析了早期RA患者的关节组织活检样本。他们发现了一组免疫系统用来攻击病原体的蛋白质，这一过程通常被称为“颗粒酶-穿孔素通路”。免疫细胞如杀伤性T细胞或自然杀伤细胞会分泌这些蛋白质，它们共同作用以穿透病原体并从内部杀死它。
该研究的资深作者、CU Anschutz校区Barbara Davis糖尿病中心风湿病学系教授Nirmal K. Banda博士表示：“我们发现，这些免疫蛋白的水平越高，病情越严重。”
根据临床试验结果，像利妥昔单抗（rituximab，针对B细胞）和托珠单抗（tocilizumab，阻断炎症）等治疗方法能够降低关节中的蛋白水平。这表明颗粒酶及其相关蛋白在RA早期阶段部分驱动了炎症反应。
或许最令人惊讶的是，在这些关节活检样本中发现了牙龈卟啉单胞菌的残留物。P. gingivalis是一种导致牙龈炎的细菌。虽然没有发现活菌，但检测到了细菌衍生物质的痕迹。
Banda博士说：“长期以来有一种理论认为，细菌感染可能引发类风湿性关节炎。我们在关节组织中发现了它的微量痕迹，尤其是在那些免疫蛋白高度活跃的区域——这支持了过去感染可能触发RA的观点。”
研究人员还发现，关节组织中颗粒酶蛋白的含量与疾病的严重程度相关，后者通常通过关节炎症来衡量。这种相关性独立于患者是否对其他常见的RA标志物呈阳性或阴性反应。这表明测试这些蛋白可能具有预测价值。
Banda博士补充道：“它们可能是识别炎症存在、追踪其严重程度并帮助指导未来治疗的生物标志物。”
该研究的第一作者是科罗拉多大学医学院病理学副教授Francisco G. La Rosa博士。
合著者包括一个由国内外合作者组成的团队：Larry W. Moreland、Luigi Nibali、Mike Curtis、Kevin D. Deane、Colin Strickland、Jennifer Seifert、加速药物合作计划（AMP）RA/SLE网络、Carson Keeter、Dmitri Simberg、Robert I. Scheinman、Rachel Lau、Costantino Pitzalis、Myles J. Lewis和V. Michael Holers。
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