即使是健康的大脑，随着年龄的增长也会变慢。但有一些方法可以让大脑保持最佳状态。
大约40岁之后，我们的大脑开始变得迟钝一些。
每年，我们的反应时间会减慢千分之几秒。我们也更难回忆起购物清单上的物品。
这些变化可能是某种疾病的迹象，比如阿尔茨海默病。但通常情况下，并非如此。
“记忆力和处理速度这两方面，在正常人群中都会随着年龄的增长而发生变化，”位于菲尼克斯的转化基因组学研究机构（Translational Genomics Research Institute，简称TGen）的教授马特·休特尔曼（Matt Huentelman）说。
休特尔曼对此很了解。他参与运营了“思维人群”（MindCrowd）项目，这是一个免费的在线认知测试，已有超过70万成年人参与。
其中约有一千人的测试分数表明他们的大脑“超常”，即在记忆力和处理速度测试中，他们的表现就像年轻30岁的人一样。
当然，基因起到了一定作用。但休特尔曼和一组研究人员一直关注其他方面的差异。
“我们想研究这些超常表现者，因为我们认为他们能告诉我们其他人应该怎么做，”他说。
早期结果表明，睡眠和维持心血管健康是个良好的开端。其他措施包括戒烟、限制饮酒和进行大量运动。
休特尔曼是今年夏天在迈阿密参加健康大脑衰老讨论的几十位研究人员之一。此次活动由麦克奈特大脑研究基金会（McKnight Brain Research Foundation）主办，该基金会资助与年龄相关的认知衰退和记忆力丧失的研究。
为了在晚年保持认知功能，“我们必须从机制层面上了解（大脑）衰老，”该组织的首席执行官、神经科学家爱丽丝·罗·克莱顿（Alice Luo Clayton）说。
另一位发言者是迈阿密大学伊夫林·F·麦克奈特大脑研究所的睡眠神经学家克里斯蒂安·阿古德洛（Christian Agudelo）。
“当我有了孩子后，我才真正体会到睡眠和睡眠不足的影响，”阿古德洛说。
他的孩子现在分别是4岁和6岁，所以他现在能睡得更多了。但他自己的经历与他对睡眠和认知衰退关系的研究结果相符。
“睡眠质量越好，大脑在结构和功能上就越健康，”阿古德洛说。
要记住：更好的睡眠不仅仅是睡得更多。
关键是获得高质量的睡眠，这能让大脑经历所有的睡眠阶段，阿古德洛说。
研究人员可以通过监测脑电波模式来衡量一个人的睡眠质量。但人们通常自己也知道什么时候睡了个好觉，阿古德洛说。
“你入睡，醒来后觉得这一觉睡得很值得，”他说，“你感觉神清气爽。”
确保高质量的睡眠并非易事。但人们可以通过一些行为来提高睡眠质量，阿古德洛说。
“每天在同一时间起床，让我们的睡眠节奏与太阳的节奏保持一致”有助于改善睡眠，他说。“在社交和身体方面保持活跃”也有同样的效果。
这些行为会增加“睡眠压力”，即我们清醒的时间越长，身体自然产生的睡眠欲望就越强，阿古德洛说。当这种压力很大时，“我们就能更容易、更深度地入睡。”
大脑衰老还会受到血管风险因素的影响，如血压、胆固醇水平和糖尿病，加州大学戴维斯分校阿尔茨海默病研究中心的联合主任、神经学家查尔斯·德卡利（Charles DeCarli）说。
人们知道这些风险因素通常会导致心脏病发作或中风等疾病，德卡利说。但对数千名65岁及以上人群的研究发现，这些风险因素也会直接影响大脑，即使它们没有引发心脏病发作或其他心血管问题。
“与没有这些风险因素的人相比，有这些风险因素的人的大脑大小、形状和组织完整性看起来更衰老，”他说。
因此，德卡利和一组研究人员正在研究是否可以通过积极治疗影响循环系统的疾病来保护大脑。
“问题是，如果你患有这些疾病，但病情得到了很好的控制，你的大脑看起来会更年轻吗？”他说。“答案似乎是肯定的。”
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