阿尔茨海默病是一种最常见的脑部疾病，会导致记忆力丧失和认知混乱，尤其在老年人中更为常见。这种疾病会随着时间的推移逐渐恶化，并影响全球数以百万计的人口。
尽管科学家们已经对该疾病进行了多年的研究，但其确切病因以及如何治愈仍然没有完全理解，这使得阿尔茨海默病非常难以治疗。
长期以来，许多研究人员相信一种名为β淀粉样蛋白的物质是主要病因。这种蛋白质会在大脑中堆积并形成被称为斑块的粘性团块。这些斑块被认为会损害脑细胞，从而导致阿尔茨海默病患者的记忆和思维问题。
大量研究集中在寻找方法去除或阻止这种蛋白质，但迄今为止，结果令人失望。旨在清除淀粉样斑块的治疗方法并没有像预期那样有效。
现在，一个新的观点引起了关注。一些科学家不再仅仅聚焦于斑块本身，而是开始研究脑细胞如何产生和利用能量。每个细胞内都有称为线粒体的小部分，它们就像小引擎一样，为细胞正常运作提供能量。如果线粒体功能不佳，整个细胞可能会开始衰竭。
耶鲁-新加坡国立大学学院（Yale-NUS College）的研究人员最近进行了一项支持这一新观点的研究。他们发现，细胞使用能量的问题可能在任何β淀粉样蛋白斑块出现在大脑之前就已经发生。这表明能量问题可能是阿尔茨海默病的第一步，而不是疾病的后续结果。
为了研究这一点，科学家们使用了一种叫做秀丽隐杆线虫（Caenorhabditis elegans）的小蠕虫。这些蠕虫经常用于医学研究，因为它们的细胞与人类细胞有许多共同特征。研究人员注意到，随着这些蠕虫变老，它们的线粒体开始失效，细胞也难以利用能量。这种情况发生在任何阿尔茨海默病相关斑块出现之前。
随后，研究团队尝试给这些蠕虫服用一种常见的糖尿病药物——二甲双胍（Metformin）。患有糖尿病的人通常服用这种药物来帮助控制血糖。在蠕虫身上，二甲双胍修复了它们细胞中的能量问题。
更令人惊讶的是，接受治疗后，这些蠕虫活得更长且更加健康。这表明二甲双胍或类似药物可能通过修复能量问题，在阿尔茨海默病有机会发作之前保护大脑。
基于这项研究，科学家们认为，相比于等到斑块出现后再开始治疗，专注于线粒体和细胞能量管理的早期干预可能是更好的治疗策略。通过及早行动，或许可以阻止或减缓疾病造成的严重损害。
这项研究还提出了关于衰老的一个重要观点。随着年龄增长，我们身体的许多系统（包括细胞产生能量的方式）开始放缓。
研究人员认为，阿尔茨海默病实际上可能是正常衰老过程的一部分，而不是一种突然出现的独立疾病。如果是这样，那么照顾好我们的身体如何老化可能是预防阿尔茨海默病和其他与年龄相关疾病的关键。
最终，尽管科学家们对阿尔茨海默病仍有许多需要了解的地方，但这项新研究带来了希望。它表明，通过早期修复细胞的能量问题，我们也许有一天可以在疾病开始之前就将其阻止。
这项由Jan Gruber领导并发表在《eLife》杂志上的研究，可能会改变我们对阿尔茨海默病的看法，并为保持大脑健康开辟新的途径。
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