痴呆症的最早迹象通常并不明显。它们不会表现为忘记名字或放错钥匙，而是以极其微妙的变化出现，几乎难以察觉：词汇范围略微缩小、描述变化减少、语言的轻微扁平化。
我和同事开展的新研究表明，这些变化可能在正式诊断前数年就已可被检测到——而最清晰的例证之一或许就隐藏在特里·普拉切特爵士的小说中。
普拉切特被誉为英国最具想象力的作家之一，《碟形世界》系列的创作者，其作品将幽默与尖锐的道德洞察力相结合，是讽刺文学的大师。
在他被诊断出患有后皮质萎缩症（一种罕见的阿尔茨海默病）后，他成为痴呆症研究和公众意识的有力倡导者。鲜为人知的是，疾病早期影响可能早在他意识到自己患病前就已存在于其写作中。
痴呆症常被描述为记忆丧失的病症，但这仅是故事的一部分。在最早阶段，痴呆症会影响注意力、感知力和语言能力，之后记忆问题才变得明显。
这些早期变化难以察觉，因为它们是渐进式的，且容易被误认为是压力、衰老或行为的正常波动。
然而，语言为认知变化提供了独特窗口。我们选择的词汇、词汇的多样性以及描述结构的构建方式都与大脑功能紧密相关。语言使用的微小变化可能反映潜在的神经学改变。
在近期研究中，我们分析了特里·普拉切特《碟形世界》系列小说中的语言，考察其写作随时间的演变。
我们聚焦于“词汇多样性”——衡量作者用词变化程度的指标——并特别关注形容词，这些描述性词汇赋予散文质感、色彩和情感深度。
在普拉切特后期的小说中，他使用的形容词多样性呈现出清晰且具有统计学意义的下降趋势。描述性语言的丰富性逐渐收窄。
这不是读者必然能注意到的，也未反映作品质量的突然恶化。相反，这是一种细微的渐进变化，只有通过详细的语言分析才能检测到。
关键的是，首次显著下降出现在《最后一片大陆》中，该书出版时间比普拉切特获得正式诊断早近十年。
这表明痴呆症的“临床前期”——大脑已发生疾病相关变化但无明显外在症状的阶段——可能早在多年前就已开始。
这一发现的意义远超文学分析。痴呆症已知存在漫长的临床前期，此时早期干预的机会最大。然而，在此窗口期内识别患者仍是痴呆症护理中最大的挑战之一。
语言分析本身并非诊断工具，且对所有人效果不一。教育背景、职业、写作习惯和语言环境等因素都会影响语言使用方式。
但作为更广泛方法的一部分——结合认知测试、脑成像和生物标志物——语言分析可能以非侵入性和高成本效益的方式帮助检测早期风险。
重要的是，语言数据已然存在。人们通过电子邮件、报告、消息和在线交流生成海量书面材料。在适当的隐私和同意保障下，写作风格的细微变化有朝一日可能帮助在日常功能受影响前标记早期认知衰退。
早期检测为何至关重要
早期检测比以往任何时候都更为重要。近年来，针对阿尔茨海默病的新药不断涌现，旨在减缓疾病进展而不仅是管理症状。
莱卡奈单抗和多纳单抗等药物靶向大脑中积累的淀粉样蛋白，这些蛋白被认为在疾病中扮演重要角色。临床试验表明，这些治疗在早期给予时效果最佳——即在显著神经元损伤发生之前。
在临床前期识别患者，能让个人及其家庭有更多时间规划、获取支持，并考虑可能减缓进展的干预措施。这些措施可能包括生活方式改变、认知刺激训练，以及日益增多的用于延缓疾病进展的新药。
在特里·普拉切特去世十多年后，他仍在推动我们对痴呆症的理解。他的小说依然深受喜爱，但其中隐藏着另一份遗产：证据表明痴呆症可能在宣布自身存在前很久就留下印记。
更密切地关注语言——即使是我们自认为熟悉的语言——可能有助于转变我们检测、理解和最终治疗这种毁灭性疾病的途径。
汤姆·威尔科克森，拉夫堡大学心理学高级讲师；艾哈迈特·贝格德，牛津大学痴呆症研究助理；梅洛迪·帕特森，卡迪夫大学语言学讲师
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