阿尔茨海默病突破：十年磨一剑
最新研究后，布鲁斯·扬克纳的收件箱爆满："我努力回复每个人……我试图给予希望。"
赛·博尔斯
哈佛大学工作人员
2026年1月27日 阅读时间6分钟
布鲁斯·扬克纳最近几个月非常忙碌。
八月，他的团队发表了开创性研究，表明锂是大脑中一种天然的、生物学上重要的元素，具有预防甚至逆转阿尔茨海默病的潜力。这些发现标志着在理解影响全球5000多万人的疾病方面取得了潜在的重大进展，而迄今为止该疾病一直难以治疗。
自那以后，他的收件箱和电话一直被患有该病的人或其亲人发来的寻求建议或支持的信息淹没。
"我努力回复每个联系我的人，"哈佛医学院遗传学和神经病学教授、保罗·F·格林衰老生物学中心联合主任扬克纳说，"我试图给予希望。"
"我试图给予希望。"
布鲁斯·扬克纳
扬克纳由美国国立卫生研究院和基金会资助的研究表明，锂在大脑中天然存在，并维持主要脑细胞类型的正常功能——而锂的耗竭是阿尔茨海默病的最早变化之一。此外，研究还表明，当阿尔茨海默病中的淀粉样斑块（淀粉样蛋白的聚集物）结合该金属时，锂水平会降低，进一步减少了支持大脑正常功能的可用量。当他的团队（包括研究助理利维乌·阿隆和博士后研究员Ngian Zhen Kai、陈曦）在小鼠大脑中重现这种锂耗竭水平时，它显著加速了疾病进展并导致记忆丧失。
最后，研究表明，一种新型锂化合物锂乳清酸盐（选择它是为了减少与淀粉样蛋白的结合）可以预防和逆转小鼠模型中的阿尔茨海默病理和记忆丧失。
以过程为导向且谨慎的扬克纳甚至承认这项研究令人兴奋。但当人们问他是否应该为自己或亲人服用锂补充剂时，他表示希望临床试验能很快确定该治疗在人体中的安全性和有效性，并建议他们咨询医生。
"患有阿尔茨海默病的亲人难以等待临床试验结果，这是可以理解的，因为临床试验本身需要很长时间，"他说，"但我们的实验室到临床试验的方法已经多次得到验证。在这种情况下，由于开明的慈善支持，我们幸运地能够快速推进。"
"我们的实验室到临床试验的方法已经多次得到验证。在这种情况下，由于开明的慈善支持，我们幸运地能够快速推进。"
布鲁斯·扬克纳
扬克纳在成年后大部分时间都是长跑运动员，他深知严谨的科学研究是马拉松而非短跑。
在普林斯顿大学完成本科学习并在斯坦福大学获得医学博士/哲学博士学位后，扬克纳来到麻省总医院进行神经病学住院医师培训。在那里，他开始思考导致癌症的癌基因（通过推动细胞分裂）对不能分裂的神经元会有什么影响。他假设，在神经元中，癌基因可能不会导致不受控制的生长，而是导致细胞损伤或退化，从而导致阿尔茨海默病或其他神经退行性疾病。
在1980年代，这是一项技术壮举，扬克纳将各种外源基因引入神经元细胞以测试这一假设。
"作为事后的想法，我引入了产生淀粉样蛋白的淀粉样前体蛋白基因，"他解释道，"这只是我测试的众多基因之一。"
当时，淀粉样蛋白被认为是阿尔茨海默病的一种惰性副产品。但扬克纳发现，过表达淀粉样前体基因的神经元开始死亡。他发现，淀粉样蛋白远非无害的副产品，实际上对神经元有毒，这表明它可能在阿尔茨海默病中起因果作用。这一发现，最初在1990年代初做出，连同该疾病的遗传学，塑造了几十年的阿尔茨海默病研究，并为最近获得美国食品药品监督管理局批准的如lecanemab和donanemab等靶向淀粉样蛋白的药物奠定了基础。
自那以后，扬克纳的工作已扩展到其他领域，包括衰老的基础科学、大脑中的基因调控、帕金森病、唐氏综合征和精神疾病。但他一直被阿尔茨海默病淀粉样蛋白假说中缺失的一环所困扰：有些人脑中布满淀粉样斑块，认知却相对完整，而其他具有类似淀粉样蛋白量的人则严重受损。
最近的发现提供了一个可能的解释。通过表明淀粉样蛋白结合并中和锂，并且老年人的基础锂水平可能有所不同，扬克纳的团队可能开始理解淀粉样蛋白与疾病症状之间的不完美相关性。
这是一个历经十年的发现。它需要克服几个技术障碍，例如检测以前被认为在体内天然不存在的金属的极低水平的能力；开发能够证明大脑中锂损失影响的小鼠模型；以及创建一个新的筛选平台来测试一系列锂化合物，以找到那些能够避免锂结合的化合物。
但现在，"在我们感到可以取得重大、快速进展的时刻"，他担心可能会被延误。
"希望在不久的将来，我们将有关于锂乳清酸盐的疗效和安全性的客观数据。"
布鲁斯·扬克纳
美国地区法院在9月推翻了特朗普政府取消向哈佛提供22亿美元研究资金的决定，恢复了支持拯救生命研究的关键拨款。但由于两个主要的联邦拨款即将在不久的将来结束，扬克纳不确定新轮拨款会如何。
尽管如此，他正与麻省总医院和布莱根妇女医院的研究人员合作开展锂乳清酸盐的临床试验，预计今年春季开始。
"希望在不久的将来，我们将有关于锂乳清酸盐的疗效和安全性的客观数据，"他说，"许多人正在等待这个。"
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