口腔护理通常被认为仅限于刷牙或看牙医。许多人将口腔健康视为与脑健康分离的独立领域。
东京科学研究所的新研究挑战了这一观点。专家们发现了口腔问题、社交生活、营养与痴呆症风险之间的强有力联系。咀嚼或言语能力下降可能悄然影响日常习惯、社交接触及长期脑健康。
口腔问题随年龄增长
衰老常导致牙齿脱落、口干、颌骨肌肉无力和吞咽困难。这些变化降低了咀嚼强度并使言语变得模糊不清。
进食可能变得缓慢且不适，而言语表达可能引发疲倦感或尴尬情绪。
现代牙科技术能治疗多数口腔问题，但获取途径有限、公众意识不足或高昂成本仍阻碍许多老年人获得适当护理。
口腔功能不佳会减少食物摄入量并降低饮食质量。软食往往取代富含蛋白质的餐食，言语困难则可能导致回避交谈。
久而久之，日常活动范围受限，社交互动逐渐减少。
口腔健康与痴呆症风险
大量人群研究表明，口腔健康不良与痴呆症风险存在明确关联。痴呆症会损害记忆、语言能力、判断力及日常生活独立性。
研究人员对因果方向存在争议：认知能力下降可能削弱口腔卫生习惯，同时口腔问题也可能通过多重途径增加痴呆风险。
早期研究主要聚焦生物学机制，科学家分析了口腔细菌、牙龈疾病、炎症反应及咀嚼产生的神经信号。部分动物实验支持这些路径。
人类干预研究结果则参差不齐，牙龈治疗并不总能改善整体健康状况。这些发现引发疑问：生物学因素是否单独解释痴呆风险？
生命早期的口腔健康
由Jun Aida教授领导的当前研究指出痴呆症研究中的关键挑战：生命早期的认知能力可能影响后期的教育水平、健康行为及口腔护理习惯。
儿童期认知能力较低者，成年后往往口腔护理较差，老年期牙齿脱落率更高；早期认知差异还与数十年后的痴呆风险相关。
这类早期因素易混淆因果关系——牙齿脱落可能仅是早期脆弱性的信号，而非直接致病原因。现代流行病学采用长期追踪调查、固定效应分析及工具变量方法，有效分离口腔健康影响与终身背景因素。
多项运用此类方法的研究仍证实，口腔功能衰退可预测后期认知能力下降。
饮食塑造社交联系
近期研究的最大贡献在于揭示社会机制：口腔功能支撑日常社交生活，进食与交谈促进共享餐食、对话交流及情感联结。
“这些功能具有促进人际互动并减少社交孤立的社会属性，”阿达教授解释道，“当我们审视贯穿生命的多层次直接与间接机制时，发现口腔健康不良可能通过饮食和言语问题引发的社交孤立，间接增加痴呆风险。”
咀嚼困难常导致独自进食，从而提升体重流失风险；体重流失又加剧身体虚弱。
虚弱状态提高痴呆风险，而言语困难则降低交谈频率与自信度。
社交互动减少会放大孤独感，而社交孤立被列为全球主要可改变的痴呆风险因素之一。
营养、口腔健康与痴呆症
咀嚼能力对饮食质量影响深远。牙齿脱落与颌骨无力限制了蛋白质、蔬菜及有质感食物的摄入。
长期营养不良会削弱肌肉力量、免疫力及脑部韧性。老年人中，蛋白质摄入量与痴呆风险呈负相关。
这项为期六年的日本研究追踪了3000多名老年人，发现咀嚼困难是口腔衰弱体征中体重流失的最强预测因子。
口干和缺牙虽也发挥作用，但咀嚼困难的影响最为显著。体重流失加剧身体虚弱，而虚弱又进一步推高痴呆风险。
口腔健康、系统性问题与痴呆症之间联系的见解。图片来源：ISCT
预防可能始于口腔
痴呆症通过生命全程的生物、行为及社会路径共同形成。
教育水平、体育活动、听力视力、饮食结构及社交接触均至关重要，而口腔健康与其中诸多因素相互作用。
与儿童期教育或遗传因素不同，口腔健康即使在晚年仍可改善。假牙、口腔康复及预防性牙科护理能恢复进食能力与社交参与度。
观察性研究显示，假牙使用可减少社交孤立，并弱化牙齿脱落与认知障碍的关联。
口腔疾病仍是全球最普遍的健康问题之一，高患病率意味着微小风险效应也能显著影响人群健康。改善口腔护理有望同步支持营养摄入、社交活跃度及认知韧性。
不止是健康微笑
口腔健康支撑的远不止灿烂笑容。进食、言语及社交联结均依赖健康的口腔功能。
现有强有力证据表明，口腔护理应纳入痴呆预防核心策略。
保护牙齿与口腔功能，或能有效维护衰老过程中的记忆能力、生活独立性及生命质量。
该研究发表在《牙科研究杂志》上。
【全文结束】
